Я прекрасно его помнил.

Высокий мужчина с седыми висками и неприятно внимательными глазами. В прошлый раз он прибыл в Облачный Меч во главе делегации своей секты. Уже тогда по его манере разговаривать было понятно: этот человек предпочитал наносить удары словами до того, как появится необходимость использовать силу.

Сейчас он сделал именно это.

— Прежде чем обсуждать сокровища, — произнёс старейшина Гу.

Голос разнёсся по площади и легко перекрыл последние шепотки.

Все повернулись к нему.

Он выдержал короткую паузу.

— Следует прояснить другое обстоятельство. Похоже, среди вошедших в Мир Меча были ученики, нарушившие установленное ограничение.

Несколько старейшин нахмурились.

Я ничего не сказал.

Старейшина Гу посмотрел прямо на меня.

— В Мир Меча должны были войти только культиваторы стадии Концентрации Ци. Однако появились сведения, что некоторые участники уже обладали культивацией стадии Заложения Основы.

Вот же старая сволочь.

Я не повернул голову в сторону серой птицы, хотя очень хотелось.

Птица всё ещё сидела на плече молодого ученика Души Зверя, спокойно перебирая серые перья клювом. Она выглядела настолько безобидно, что со стороны было трудно представить, сколько неприятностей способно создать существо размером с хороший обед.

Она видела мою культивацию.

Конечно видела.

Когда эта проклятая птица следила за нами на Скрытом Этаже, я уже давно заложил Основу. Она могла видеть бой, Ли Си, кольца, мой уровень и, возможно, гораздо больше, чем хотелось бы.

Проблема заключалась в другом.

Если птица действительно проникла на Скрытый Этаж, сама она должна была обладать силой второго ранга.

Обычный духовный зверь первого ранга вряд ли оказался бы там.

Старейшина Гу обвинял меня в нарушении правила, опираясь на сведения существа, которое вызывало ровно тот же вопрос.

Очень удобное противоречие.

И совершенно бесполезное для меня.

Стоило произнести его вслух, и мне пришлось бы объяснить, откуда я знаю, где находилась птица и что именно она там видела.

Я сам подтвержу большую часть слухов.

Возможно, старейшина Гу на это и рассчитывал.

Он не обвинял прямо. Оставил мне достаточно места для возражения и ждал, какую часть правды я выдам, защищаясь.

Хороший ход.

Ненавижу хорошие ходы, когда их делают против меня.

— Если это правда, — неожиданно сказал Чэнь Гуан, — Вопрос серьёзный.

Я перевёл на него взгляд.

Ну разумеется — это учитель Фан Цзюня. Кто еще?

Ублюдок, портит мне жизнь даже спустя годы после своей кончины.

Он вышел немного вперёд и сложил руки за спиной.

— Ограничение существовало для всех. Если какой-то ученик сумел скрыть стадию Заложения Основы, обманул проверку и вошёл вместе с остальными, его преимущество перед другими участниками было огромным.