«Хотя, — подумал я. — Не настолько уж и иссохшего».

Почти сразу до нас донеслось веселое журчание воды.

— Это еще что за хрень? — скривилась Яна. — И нам через это идти?

Её недовольный возглас не удивил. Долину впереди расчертили десятки ручьев, разделив ее на сотни островков. Хоть и неглубокие, они размочили засохший ил, жутко заболотив местность. Вкупе с разросшейся травой преодолеть все это «удовольствие» было непростой задачей.

Остальным увиденное также не особо понравилось. Люди в смятении переговаривались, не зная, что делать.

— Спокойно! — повысил голос Василий. — Сейчас мы обсудим проблему и найдем путь!

— Может, просто обойдем? — встряла Наталья и показала на свои туфли. — Я тут точно утону.

Ее поддержали другие девушки. У Василия, судя по взгляду, решения не было.

— Определим голосованием! — произнес он, видимо, решив отделаться общими фразами. — Будем действовать, как удобнее большинству.

Неожиданно вмешался Саня.

— Я бы так не делал, — сказал он. — В задании было сказано, что время ограничено.

— Да, но никакого обратного отсчета нам не дали, — возразила Наталья. — Мы идем уже весь день и понятия не имеем, сколько осталось времени. Может, день, а может, неделя.

— Ну, вообще-то, я тут заметил кое-что… — Саня слегка смутился от того, что все взгляды сошлись на нем.

Он еще немного посомневался, но все же взял себя в руки, тряхнул головой и сказал:

— Посмотрите на эти световые столбы, — он указал рукой на ближайший маяк, заставив нас всех повернуть головы. — Пару часов назад мне показалось, что они иногда будто моргают. Я подумал, что мне мерещится. Но нет, приглядитесь, они пульсируют. И делают это все чаще.

Мы пригляделись и поняли, что Саня прав — столбы действительно едва заметно пульсировали.

«На старте такого точно не было, — отметил я. — Саня шарит».

— То есть, частота пульсации отмечает, сколько у нас осталось времени, — подытожил я.

— Когда маяк начнет часто мерцать, оно будет на исходе, — подтвердил Саня и поправился: — Ну, я так думаю.

Почему-то Сане поверили все и сразу. Новость, что время заканчивается, легла грузом на наши плечи, нервируя.

— Теперь ясно, что обходить у нас нет времени, — надавил я, поглядев на Василия. — Мы должны идти как можно более прямым курсом. Верно?

Полицейский поджал губы, но возражать не стал.

— Ну, пойдемте тогда, — пожала плечами Наталья. — Если надо, можно и ножки промочить.

Мы приблизились к заводненной местности. Вблизи она выглядела еще более труднопроходимой. Благо, ручьи были не глубокие, вся проблема крылась в жидком густом иле. Совать в него ноги категорически не хотелось, но кто нас спрашивал?