«Что-то девку больно жадность одолела, — подумал я. — Не к добру такое».

Решив всё-таки прерваться на отдых, мы остановились на вершине холма, куда нас завёл последний марафон.

Пока члены отрядов переговаривались, я заметил достаточно высокий валун в стороне. Вид с камня позволил немного лучше осмотреться. Вокруг холма простиралось всё то же зелёное море растительности. Густой лес перебивался открытыми долинами и водоёмами грязно-болотного цвета. Забыть, что я не на Земле, не давали лишь вид моих временных союзников и каменный купол вместо неба.

Повернувшись в сторону, я проводил взглядом группу знакомых мне бугаев. Двигаясь параллельным нашему курсом, они уже ушли вперёд. Нас ксеносы наверняка заметили, но не стали обращать внимания, возможно, также увлечённые погоней.

Все группы, что я заметил, двигались к исполинскому кратеру, занявшему всю долину ниже холма.

«Похоже, сокровище в кратере, — понял я. — Совсем близко».

Глядя на то, как первые отряды уже спускаются по пологим стенам кратера, я подумал, что Эфрадия была права. У нас был шанс успеть первыми к сокровищу. Правда, в отличие от неё, опоздание меня вообще не расстраивало. Жадность меня не ослепила.

«А стоит ли мне лезть дальше?» — обратился я сам к себе.

Ксеносы, похоже, одурели от жажды добычи. Вполне возможно, в кратере они схватятся друг с другом за право обладания сокровищем. Там, где все действовали группами, мне как одиночке придётся туго. С одной стороны, я был за здравый риск, с другой — лезть на самоубийственное дело не хотелось.

От раздумий меня отвлёк звук разговора. Повернувшись в сторону нашего отряда, я увидел приближавшихся Эфрадию и лидера ящеромордых. Судя по сосредоточенному лицу женщины, те явно обсуждали ту же ситуацию, о которой думал и я.

— Вероятно, артефакт находится под котлованом, — произнёс ящер. — Я думаю, Потрошители корпорации не заметили его из-за посторонних излучений…

— Какая разница, — прервала его Эфрадия. — Мы были в шаге, а теперь…

Как и я, они подошли к валуну, откуда видели как другие команды уже подходят к кратеру. Ящеромордый бросил на меня раздражённый взгляд, но, видимо, решил, что моя персона не стоит внимания.

— Не спешите сдаваться, уважаемая Эфрадия, — вкрадчиво произнёс ящеромордый. — Моя семья имеет опыт в добыче таких артефактов, и я кое-что знаю.

Женщина тут же вскинулась. В её глазах промелькнула надежда.

— Что вы имеете ввиду? — спросила наконец она.

— Вокруг земляных ядер всегда образуются плотные энергетические щиты, — произнёс ящер. — Пробить их силой у адептов нашего уровня не выйдет. Нужен особый подход…