— Наверх! — заорал Тобас и первым полез на самое толстое железное дерево, ведь оно не осыпает листвой, в отличие от остальных в роще.

И вот это он сделал правильно. На обычное дерево лезть нельзя, зверь повалит или обломает ветки. А железное, да еще и такое толстое, стоит, как каменный столб, ни один лесной гад его не свалит, и ветки у него крепче стальных прутьев. Корни, правда, шипастые, но это внизу, а до веток шипы не добираются.

Единственная проблема в том, что гладкая металлическая кора не дает зацепиться, но все каким-то образом забрались.

Мимо рощи прошли и другие звери, Тобас видел, как мелькнула между стволами крупная серая тень, волк или что-то на волка похожее, и следом за ним еще двое. Они не остановились, пронеслись мимо в сторону деревни, и это означало, что на деревню сейчас бежит стая разъяренного зверья. Хорошо, что гвардейцы Кральда на месте, а если нет, то деревне конец.

Но эти мысли задвинулись куда-то далеко, потому что перед глазами маячила куда более насущная проблема. Барсук обошел дерево кругом, понюхал корни, задрал морду снова, и Тобас увидел, как зрачки зверя сузились и нашли именно его.

Ладони взмокли, и Тобас перехватился, вытер правую о штаны и тут же схватился обратно, потому что без хвата на этой проклятой гладкой ветке тело мгновенно поехало вбок.

— Тобас, он тебя видит, — прошипел рябой сверху.

— Я знаю.

— Может, полезешь повыше?

— Некуда. На этом стволе только пять толстых веток, и на каждой кто-то сидит. Хочешь поменяться?

Рябой на это ничего не ответил. Поменяться он не хотел, и правильно, на его месте Тобас тоже бы не захотел. Нижняя ветка находилась всего в полутора ростах от земли, и при желании барсук мог бы допрыгнуть, если бы встал на задние лапы. Пока не прыгал, но Тобас видел, как зверь оценивающе поглядывает вверх, прикидывая расстояние, и от этого взгляда становилось совсем нехорошо.

Солнце пробивалось сквозь кроны обычных деревьев за рощицей, а здесь, под железными кронами, царил сумрак, потому что листья у железного дерева плотные, тяжелые, и свет сквозь них почти не проходит.

Рябой наверху заерзал, пытаясь устроиться поудобнее, и нога у него соскользнула. Рябой тут же подтянулся и обхватил ствол коленями, но барсук внизу дернулся, клацнул зубами и издал низкий утробный рык, от которого по спине Тобаса прошла волна мурашек.

— Сиди ровно! — рявкнул Тобас. — И не дергайся, он на движение реагирует!

— Откуда ты знаешь?

— Видно же!

Не видно, конечно, Тобас понятия не имел, на что реагирует саблезубый барсук, потому что до сегодняшнего дня таких тварей в глаза не видел. Но сказать «не знаю» означало бы потерять лицо, а это Тобас не мог себе позволить даже на дереве, даже трясясь от страха, даже с мокрыми от пота ладонями и ледяным комком в животе.