Нарайн понял, что это судьба.
— Еще спрашиваете.
И они зашагали прочь от заброшенной пивоварни, оживленно обсуждая прошедший бой, аспекты големостроения и маршрут грядущего путешествия.
Тогда Нарайан еще не догадывался, что встретил друга. Того, с кем встанет плечом к плечу во многих эпичных сражениях и выдержит тяжелейшие испытания, выпадающие на долю волшебников.
А пока они шли, наслаждаясь полуночной тишиной и игрой теней в каменных арках.
март, 2020
Восхождение
Джерард одолел очередной лестничный пролет, и перед ним возникла резная дверь с эмблемой «Посоха и ножа». Тронув рельефный круг, он приготовился к злым чудесам. Запирающий механизм пришел в движение, заскрежетали каменные фрагменты. Распавшись на отдельные части, дверь втянулась в проем, нехотя пропуская испытуемого в комнату.
Переступив порог, Джерард оказался внутри помещения.
Осмотрелся.
Гладкие стены, отсутствие видимых ловушек. Сквозь поверхности просвечивает белесая муть, окутавшая испытательный полигон. Единственный источник освещения в большинстве комнат, из которых складывался Лестничный Лабиринт. Наверное, этот комплекс, притаившийся в складках Квартала Иллюзий, был самым жутким порождением основателей тайного общества, к которому принадлежал Джерард. Лабиринт предназначался для магов, осмелившихся подняться над нижними иерархическими уровнями и присоединиться к мифической кастезвездных скитальцев . Если Джерард пройдет испытание, он сможет покинуть Стимбург и отправиться к неизведанным мирам Дверной Сети, чтобы выполнять там сложнейшие задания Триумвирата.
Прохождение Лабиринта — это выживание.
Претендент продвигается вверх по бесконечным лестницам, спрятанным в многомерном кармане, входит в испытательные комнаты, сражается с существами и явлениями, которые поджидают путников на протяжении нескольких столетий.
Многие гибнут.
Джерард поднимался по лестничным пролетам уже несколько часов. Периодически он открывал двери, помеченные знаком тайного общества, попадал в комнаты и сталкивался с проблемами. Где-то на него нападали слетевшие с катушек бесхозные фамильяры, где-то активировались магические ловушки, заполняющие пространство всякой дрянью, где-то срабатывал механизм блокировки, и приходилось разгадывать сложные головоломки. Правильные решения приводили к открытию противоположной двери. А там — площадка и следующая пара пролетов.
Происходящее напоминало затянувшийся кошмар. Ты бредешь по Лабиринту, хочешь проснуться и увидеть свой дом с уютной кроватью и старинным окном, по которому сейчас барабанит дождь.