Так и не сумев разглядеть сквозь густой туман очертания дворца, я переступил его порог и оказался в том же зале с колоссальным троном и колоннами. Холод частично отступил, чего нельзя было сказать о боли в лёгких. Я вновь закашлял, но, чуть сгорбившись, продолжил идти вперёд. Могущественные властители никогда не встречают простых гостей у своего порога.

— Я вижу, что ты не прекращаешь плясать со смертью, — холодный голос Хель неожиданно раздался прямо у меня за спиной. Я обернулся, но увидел лишь витающие по залу сгустки тумана. — Ты не желаешь падать в её объятия, но и не пытаешься от неё отстраниться. Это хорошо… до тех пор, пока ты остаёшься жив.

— С последним… мне не помешает… небольшая помощь, — ответил я, кое-как подавляя кашель.

— Похоже на то…

Голос сместился и теперь исходил с противоположной стороны. Я сощурил глаза и увидел силуэт Хель, стоящей в тумане и равнодушно разглядывающей мою фигуру. Не знаю, приложила ли Богиня мёртвых руку к нашему с братом спасению, но сейчас мне казалось, что она не сильно расстроится, если я помру прямо здесь.

Я припал на одно колено не столь в божественном благоговении, сколько из-за банальной слабости в ногах. Очертания колонн, тумана, призрачных фигур и самой Хель начали расплываться и смешиваться в единую массу, похожую на испачканную палитру красок. Мысли спутались в моей голове… а затем мгновенно прояснились.

Боль внезапно отступила, слабость спала, глаза прозрели. Словно ощутив глоток свежего воздуха, я поднялся на ноги и почувствовал себя полным сил. Затем я перевёл взгляд туда, где в последний раз видел Хель, но Богини там не оказалось.

— Ты… — произнёс было я, но затем осёкся. — Вы всё-таки спасли меня?

Хель шагнула на границе моего периферийного зрения, и я увидел, что «живая» часть её лица заметно поморщилась.

— То есть теперь ты изволишь говорить со мною почтительно? –произнесла Богиня с едва различимым недовольством в голосе. — Избавь меня от этого. Лицемерие меня утомляет.

— Это не лицемерие, — возразил я. — Ты спасла меня и моего брата…

— Твоего брата? До этой минуты я даже не ведала о его существовании.

— Но ведь ты помогла Гоплитам завершить миссию?

— И с чего бы мне это делать? Среди так называемых гоплитов нет ни одного моего последователя, который меня ещё не предал.

Я замолк. Значит, то было не божественное чудо, а всего лишь совпадение? Моя неловкая молитва всё-таки была обращена в пустоту? От этого осознания в глубине души мне стало только легче.

— В таком случае я благодарен за одно лишь исцеление, — произнёс я, выискивая глазами Богиню мёртвых.