— И что будем делать? — вглядываясь в стену леса, куда ныряла серая лента дроги, поинтересовался Лапин.

До этого тракт исправно петлял, огибая все лесочки и рощи, встречавшиеся на пути. Оно и понятно. Бог весть, как тут раньше шла дорога, хотя они и проехали уже два древних каменных моста. Но сегодняшний торговый путь проложен осторожными купцами и крестьянами, а потому старательно обходил любую встречную зеленку. Тут же дорога уходила под сень деревьев.

— Н-да. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — выдохнул Игорь. — У нас есть только два выхода.

— Проскочить на полном ходу? — предположил Лапин.

— Саня, ты меня удивляешь. Я, конечно, понимаю, писатель. Но скажи, твои герои в боевиках вот так прут напролом?

— Ну, знаешь, в книгах — оно и есть в книгах, — хлопнув себя по шее, резко ответил Александр. — Там не больно-то заморачиваются такой мелочью, как грузоподъемность главного героя, когда речь заходит о сборе трофеев. Или вот напрочь забывают про комаров. Про то, что хождение по дикой траве несопоставимо с прогулкой по асфальту или газону. О том, что пыль буквально въедается в кожу уже через полчаса катания по проселочным дорогам, тоже не вспоминают. Да много чего еще.

— Назад мы не поедем, — безапелляционно заявила Алина Витальевна, явно уловив в тоне жениха что-то подозрительное.

— Почему? — полуобернувшись, полюбопытствовал Игорь.

— Потому что это глупость — поворачивать назад при первой же трудности. Потому что караван, с которым я рассчитывала отбыть из Невьянска, уже ушел. Путешествовать же по реке в одиночку — еще большая глупость, чем идти по суше. Кочевников гораздо больше, жизнь у них скудная, и они куда чаще промышляют у Большой реки, чем горцы спускаются на большую дорогу, — выдала она каламбур и как итог припечатала: — И наконец, если мы вернемся, вы оба можете навсегда забыть ко мне дорогу.

— Ясно. Тогда вариант с возвращением отпадает, — ничуть не стараясь скрыть то, что он его рассматривал, произнес Игорь.

— И каков же второй вариант? — с язвинкой поинтересовалась Михайлова.

— Он очевиден, — спрыгивая на землю и разминая ноги, ответил Бородин. — Я иду вперед передовым дозором. Вы следом — со скоростью пешехода.

— Вы издеваетесь? Я здесь ездила с купцами, лес тянется километров на пять.

— Это плохо, — искренне вздохнул Игорь, жалея себя любимого. Конечно, могло быть и хуже, но и так получается изрядно. — Саня, дай мне минуту и двигай следом. И ради бога, не спеши.

— Понял.

— Оружие держите под рукой. Дамочка, вас это тоже касается.

— Не смейте разговаривать со мной в подобном тоне. Тоже мне, великий воин и стратег.