— Здравствуйте, дети, — проговорила она, поправив локон, вырвавшийся из пучка на голове. Под глазами видны были запудренные мешки. — Сегодня мы не будем танцевать или говорить об этикете. Вы трое — мои воспитанники, и мне остаётся только надеяться, что вы меня не подведёте.

— Нина Иосифовна, а разве вы не будете сопровождать нас на рождественском бале? — растерявшись спросила Наташа. — Как же мы?

— Простите, я и в самом деле должна была, — со всхлипом вдохнув, проговорила учительница и промокнула глаза. — Но я вынуждена уехать.

— Что-то случилось? — спросил я, переведя взгляд на Петра Алексеевича.

— Это вас не касается, — отрезал капдва. — Нина, ты закончила?

— Нет. Спасибо. Ты мне уже всем помог, — покосившись на Петра Алексеевича, ответила она. — Помните, дети, я вложила в вас всю душу. И, надеюсь, вы не посрамите меня на балу. Осталось решить только одно, кто и с кем на него идёт.

— Я пойду с Наташей, — немного, самую малость замялся Саня.

— Не думаю, что это лучший выбор, чтобы блистать, — собравшись, сказала преподавательница. — Князь Пожарский может произвести куда лучшее впечатление, если вы хотите оставить после себя яркие воспоминания при дворе.

— Я поеду с Аней, — ответил я, заставив нахмуриться и капдва, и преподавательницу. — Если она внезапно не откажется от такого шанса.

— Послушайте, Иван Васильевич, вы мои ученики, и я хочу гордиться вами. Анна Петровна сумеет найти себя и в другом месте. Я нисколько не сомневаюсь в её способностях, однако это первый рождественский бал. И я очень хочу, чтобы вы показали себя с лучшей стороны. Аня хорошая девочка и отличная ученица, но она получит дворянский статус только по окончании академии.

— Для меня её статус не имеет никакого значения, — пожав плечами, ответил я. — Наташа и Александр — потрясающая пара. Если бы вы с ними ещё позанимались, уверен…

— Я не могу больше! Я должна сегодня уехать, — поджав губы, ответила Нина Иосифовна. — Вы даже не можете представить, как я хочу остаться. Просто послушайтесь моего совета, прошу…

— Извините, но нет, — покачав головой, ответил я. — Всё уже решено. Максимум, что я могу, — помочь им с тренировками.

— Наталья? — вопросительно посмотрела на девушку преподавательница.

— Я пойду с Сашей, — твёрдо ответила та, взяв партнёра под руку. — Мы справимся, если Ваня нам поможет.

— Ох, хорошо, это ваш выбор, дорогая. Видит бог, я старалась, — вздохнула Нина Иосифовна. — Если у нас получится, я встречусь с вами перед балом. А пока желаю вам всяческой удачи и счастливого Нового года. Пусть он и наступит только через неделю, другой возможности вас поздравить у меня может и не быть.