А ещё именно во время наших учений я показал товарищам свой звёздный значок с тремя лучами.

— Это что же получается, теперь у нас в группе второй звёздный с сильнейшим рангом? — удивлённо покачал головой Костя. — Слышишь, соня, теперь Ян сравнялся с тобой по силе.

Алексей сонно поднял глаза, перевёл взгляд на меня, всматриваясь в небольшую яркую звезду на ладони, после чего пожал плечами.

— Он и раньше вполне мог меня победить, не вижу ничего удивительного.

— Вот же сонная тетеря, — проворчал Фома. — Быстро растёшь, Ян, действительно быстро. У многих людей уходят десятилетия на то, чтобы добраться до звезды, а тут… Но не скажу, что я не рад. Сильный воин в группе — это всегда хорошо.

— Да, согласна с Фомой, молодец, Ян, — Оксана тепло улыбнулась мне, но я заметил глубоко в её взгляде поблескивающие отражения грусти.

— Лидер, я бы хотел поговорить с вами насчёт Висельников. — Раз уж появилась возможность, стоило её использовать.

— Конечно, что ты хотел сказать…

Мои слова о группе, с которой нам предстояло работать, Оксана восприняла спокойно. Девушка лишь кивнула, сказав, что уже слышала об этих ребятах, да и лидер Весельчаков предупреждал. Так что я был не единственный, кто в курсе. Оксана посоветовала не напрягаться; с кем надо, она уже поговорила, и гвардейцы также извещены.

После этого я стал замечать, что Висельников старались во время учений отправлять на такие позиции, где их постоянно держали в поле зрения как минимум два-три отделения. На всякий случай. К нашим словам взводные прислушались.

В один из обычных дней я сидел на вершине укрепления-башни и смотрел на медленно падающие хлопья снега. Это уже второй снегопад за последнюю пару дней. Значительно похолодало. По утрам осеняя грязь застывала, покрываясь инеем, и казалось, что отдельные участки, не покрытые плиткой или асфальтом, занесены небольшим слоем снега. Но нет. Даже вот эти хлопья, медленно летящие с неба, оказались обречены упасть на тёплую землю и тут же растаять.

В этот момент хмурое осеннее небо вдруг вспыхнуло ярким светом, и над городом начала медленно появляться колоссальных размеров чёрная воронка. Великий чёрный портал.

— Ну вот и началось, — позади меня пробормотала Света.

— Да. — Я продолжал наблюдать за тем, как воронка становится больше и больше, накрывая город и прилегающие к нему районы. — Как думаешь, сколько у нас времени до начала прорыва?

— Час, может, чуть больше; чем дольше, тем хуже. Только посмотри, сколько в ней силы, боги.

Я видел. Имперские учёные не подвели. Прорыв чёрного мира действительно произошёл, вот только, сдаётся мне, никто не ожидал, что портал окажется настолько большим.