Их усадили в открытый «Кюбельваген»[1] . Когда автомобиль тронулся, ветер, хоть и горячий, немного остужал разгорячённые лица. Дорога до штаба 22-го сапёрного батальона заняла не более двадцати минут. Машина, громко сигналя, въехала во двор, шурша гравием под колёсами.
Выскочившие на шум, замерли, разинув рты. Они ожидали увидеть триумфаторов, возвращающихся с победой, но вместо этого из кузова выбрались лишь четверо измождённых, окровавленных и покрытых пылью людей. Четверо из всего батальона! Это известие стало настоящим шоком.
— Санитаров сюда! Немедленно! — наконец выкрикнул кто-то, разрывая затянувшееся оцепенение.
Санитары резво бросились выполнять приказ: они быстро положили измождённое начальство на брезентовые носилки и потащили в госпиталь. Сопротивляться у выживших не было ни сил, ни желания. Вайстор лишь едва заметно кивнул. Штайнер и Хоффман вообще не проронили ни звука.
Взгляд майора до сих пор оставался «пустым» и расфокусированным. Только Лепке молился вполголоса, временами то плача, то безумно смеясь, как будто его до сих пор мучали лесные кошмары. Едва их разместили на койках, дверь лазарета отворилась и на пороге появился штурмбаннфюрер Кранц.
Он выглядел совсем иначе, чем ночью: чёрный кожаный плащ остался где-то в штабе, на Кранце был надет лишь полевой китель, расстёгнутый у ворота. Лицо Виктора всё ещё отдавало болезненной бледностью, под глазами залегли глубокие тени, но кожа утратила пепельно-восковой оттенок, делавшим его похожим на мертвеца.
Кранц медленно подошел к кровати Вайстора, над которым хлопотала санитарка, смывая с его лица засохшую кровь.
— Что случилось, герр бригадефюрер? — тихо спросил Виктор, переводя взгляд с Карла на Штайнера. — Как только вы пересекли границу леса, приборы… они буквально взбесились, выдавая мощный сигнал неизвестной природы! Рация замолчала, транслируя только сплошной белый шум. Связаться с вами не было никакой возможности… Что это была за сила, Карл?
Вайстор медленно открыл глаза, сделал тяжёлый вдох, собирая остатки сил:
— Именно эта сила, Виктор, и раскатала нас, как говорят русские, в тонкий блин…
[1] Volkswagen Typ 82 (Кюбельваген) — это самый массовый лёгкий многоцелевой автомобиль Вермахта времен Второй мировой войны. Разработанный Фердинандом Порше, он стал символом немецкой армии благодаря своей простоте, высокой надежности и феноменальной проходимости, несмотря на задний привод.
Глава 16
Последний выстрел смолк, и в ущелье повисла оглушительная тишина. Она была плотной, можно даже сказать, реально осязаемой после оглушительных взрывов, автоматных очередей и криков умирающих врагов. Воздух остро пах порохом, гарью догорающей техники и свежей кровью. Эти запахи не могли перебить даже свежие ароматы смолистой хвои и влажного мха.