— Дай догадаюсь, — у меня в голове что-то щёлкнуло, и сложилась картинка. — Сейчас ты достанешь Шестерёнку… которой играл Император?

— Увы, — Оут невесело развел руками и положил Книгу к Мечу. — Шестерёнка, которая была у князя… не подошла.

— Не подошла?

Голова уже кипела от вопросов и недосказанностей, и от этого раздражение накатывало само собой.

— Знаешь, как князь получает ранги? — Оут, видимо задался целью окончательно меня добить.

— Нет, — выдохнул я. — Просвети меня.

— Те же самые победы, но только…

— Между княжествами? — стоило капитану заговорить, как меня осенило, — или между странами?

— Именно, — Оут похлопал в ладоши. — После победы над северянами, князь получил десятый ранг и попробовал стать Претендентом на трон.

— Не получилось? — предположил я, вспомнив рассказ Крис.

— Почему это, — невесело усмехнулся капитан. — Получилось.

— Но… — я непонимающе уставился на Оута. — Крис же сказала…

— Это была игра на публику. Мы считаем, что в тронном зале находится макрис.

— Мы — это ты с Крис? — уточнил я.

— Да, — кивнул Оут и, заметив, как я поморщился, добавил. — Слушай, Миш, мне тоже эти интриги поперек горла стоят. Но от этого зависит жизнь Крис, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я. — Давай уж все вываливай.

— Князь возложил руки на стелу и… обозначил своё намерение, — Оут развел руки в сторону. — В этот момент Меч, который был у Крис, потеплел, Бархатная книга родов тоже, а вот шестеренка — нет.

— Как вы об этом узнали? — тут же уточнил я.

— Через амулет связи. Князь проговаривал все происходящее вслух.

— Так может быть дело в том, что Меч был у Крис?

— Нет, — Оут покачал головой. — Родная кровь. К тому же, он потеплел, а значит Меч участвовал в ритуале. А шестеренка — нет. И князь это прямо подчеркнул.

— А потом?

— А потом он исчез, — хмыкнул Оут.

— То есть получилось?

— Если бы получилось, то Меч, Книга и Шестеренка исчезли бы вместе с ним или по всему миру прокатилось бы сообщение о возвращении Императора.

— Как-то все запутано, — я пересел с враз ставшего неудобным кресла-качалки на обычный стул. — А наемные убийцы?

— У князя был двойник, — пожал плечами Оут. — Который зачастую находился в кремле и даже принимал прошения. Что до стелы, Громов наверняка понял, что действительно произошло.

— Но ему было выгодней подбросить дров в пламя ненависти к северянам, — догадался я.

— Алексис идёт другим путем, — вздохнул Оут. — Он не пытается стать Претендентом по заветам предков, он хочет…

— Собрать под собой все княжества и стать Императором де факто, — закончил я. — Так тоже можно?