— Что ж, — я сел за стол рядом с капитаном, — думаю, Оут уже спросил, но всё же… Отчего вы не хотите присоединиться к Северному походу, который затеял уважаемый, м-м-м, наместник Алексис Громов. Или, правильнее будет сказать: Временно исполняющий обязанности князя?

— Хорошо сказано! — громогласно хохотнул Толстой, падая на стул по соседству с Прокудиным-Горским. — Временно исполняющий обязанности! Ха-ха!

— Метко сказано, — согласился Прокудин-Горский. — Что же до твоего вопроса, Михаил… Скажем так. Сегодня я проведал сына и… северяне меня расстроили.

Я покосился на Оута и тот тут же пояснил.

— Его пытали. Не стали убивать только из-за чьей-то жадности. Решили стрясти с родителей выкуп.

— Как видишь, — глаза Прокудина-Горского превратились в безжизненные льдинки, — я кое-кому задолжал.

— Те глупцы уже мертвы, — я снова взглянул на Оута, и капитан согласно кивнул. — К тому же, их кукловоды находятся не на Севере.

— И где же? — в голосе дворянина сверкнула сталь.

— Если говорить про тех, кто всё это задумал, то западники или восточники, — честно ответил я. — Если выбирать из тех, кто поближе, то Алексеевские или Игоревские.

— Вот как, — на лице Прокудина-Горского мелькнуло удивление, но в его эмоциях я прочитал лишь… легкое нетерпение?

Вообще, если сравнивать Толстого и Прокудина-Горского, то первый представлялся мне бесхитростным медведем, а второй расчетливым змеем.

Понятно, что Толстой тоже что-то скрывает, и у него свои интересы, но… с ним как-то проще, что ли?

Наша беседа была подобна поединку на мечах — открытая, опасная, честная.

А вот Прокудин-Горский явно пытался меня использовать.

Сначала ловко ушёл от ответа на вопрос про дружину Громова, затем подвёл меня к походу против Алексеевских и Игоревских…

— Бездна, Серго! — Толстой, не выдержав, подключился к разговору. — И твоему сыну от неё тоже досталось!

— Серебряные разберутся с ней, — невозмутимо ответил Прокудин-Горский. — И при чём тут наши… соседи?

— След Бездны тянется туда! — В глазах Толстого сверкнул фанатичный блеск. — А ты не хуже меня знаешь, что это за пакость! Если её не выжечь, вся твоя тяжелая конница будет бесполезна.

— Хм, — дворянин искусно сделал вид, что сомневается. — Вы уверены?

— Завтра я объявляю священный поход, — я решил поддержать игру Прокудина-Горского и немного его поуговаривать. — Нам не придется терять людей в ледяных горах северян. И самое главное, мы очистим от Бездны земли наших соседей.

— Благое дело, — покивал Сергей Николаевич. — Что ж, вы можете рассчитывать на клинки моих Воинов!

— Но действовать нужно быстро, ведь кукловоды могут разбежаться…