— Ну рассказывай, кто ты такой и как ты докатился до такой жизни? — задал я вопрос новому необычному знакомому, неспешно переобуваясь.

— Я сердце этой системной локации, — слова в чате появлялись очень медленно, будто «Дуб» медленно и неумело печатал. А в унисон каждой написанной букве характерным звуком трещало в стволе. Будто какие-то жуки грызли его изнутри. — Доколе я жив, вода не смоет плотину. Доколе я жив, защита стоять будет ментальная. Доколе я жив, работать будут цеха. Доколе я жив, река будет чистой, полноводной и рыбы в ней много будет.

— То есть ты сердце локации «Сердце реки»? — я встал на ноги. Потопал, оценивая, как сидят новые ботинки.

— Верно всё, — громко зашелестел «Дуб» обновившейся листвой. Хотя ни ветра, ни сквозняка в ангаре не наблюдалось. — Место это моим именем названо.

Тем временем на корнях, что оплетали собой весь пол и часть стен, начали появляться ростки с маленькими листочками. А лишайник и мох, напротив, переживали ускоренный процесс гниения и распада.

Воздух стал свежее. Отчего даже начала слегка кружиться голова.

— Выходит, я правильно сделал, что не сжёг тебя, — похлопал я по стволу. — За это можешь сказать спасибо моему системному оператору.

— Ещё раз спасибо вам, — неприлично медленно появлялись буквы в чате. — Спасибо тебе, человек. Спасибо тебе, искусственный разум. Ибо печальна выглядела бы гибель моя. Не выстоит дамба без меня. К вечеру смыло бы и ужасов немало повлекло это за собой. Невероятной ценности ресурсы и секреты безвозвратно утрачены были бы.

— Ну а этих паразитов ты как подцепил? — принялся я приводить в порядок всё своё оружие.

— Они в реке зародились, — ответил тот. — Вскоре после того, как мы с управляющим эту локацию возвели. Ментальным даром они подчинили мою волю, заставив плодить нечестивый лишайник и мерзких тварей. Гадость вся эта распространилась повсюду. Лишь благодаря управляющему «Сердце реки» выстояло. Он организовал защиту в здании управления, и мерзость не проникла в его удел. Но теперь дамба спасена. Вскоре я починю всё поломанное, исправлю всё испорченное.

— То есть, ты сейчас всем здесь заправляешь? — уточнил я.

— Неверно, — встряхнул тот кроной. — «Сердцем реки» управляет управляющий. Вскоре я прочищу проход до него, и вы сможете посетить его. Я же отвечаю за техническое состояние всего комплекса. Мои корни везде, я вижу всё, что работает и всё, что сломано.

— Как я поняла, — дополнила Айви, — корнями он называет не только свои естественные корни, но и каждый проводок, каждый тросик, каждую трубу в этой локации. «Дуб» буквально везде. Поэтому «Короеды» и смогли так широко распространить свою заразу.