— Буду честен, мне не нравится нынешнее положение дел в империи. С каждым годом я вижу все меньше по-настоящему одаренных студентов. Вы, Строганов, первая единица за последнее десятилетие. Мы вырождаемся…

Я сочувственно покивал и потянулся к прянику.

— Тоже буду с вами откровенен. Меня проблемы вырождения нации касаются примерно никак.

— Вы еще очень молоды. Одновременно и большое достоинство, и недостаток. — Николай Семенович проявлял нетипичное для своей должности терпение, не сбиваясь с теплого покровительственного тона. — И все же послушайте старика и не перебивайте.

Я сдержанно кивнул и поманил к себе Валантэ. Эльфийка удобно устроилась у меня на коленях, подставив голову под мои нежные поглаживания и почесывание ушек. М-м-м… тепло, хорошо… нужно тоже себе камин оборудовать.

— Несколько лет назад я профинансировал крупное демографическое исследование, замаскированное под перепись населения. И пришел к неожиданному выводу — русская магия не вырождается. Напротив! В империи полно одаренных. Просто большинство принадлежит к простолюдинам и нелюдям. На спаде только аристократия. — Еще один тяжелый вздох. Странно, не замечал за ним подобной привычки. — Как думаешь, легко ли простолюдинам поступить сюда?

— Вряд ли, Академия ведь названа дворянской. Но ведь существует МПАМ? Он разве не для простолюдинов?

— Формально. Оттуда одна дорога — прямиком в армию. Если не хочешь носить тесные сапоги до конца жизни или платить выкуп в несколько миллионов, лучше туда не ходить. Кирилл, я говорю о тех, кто хочет просто жить и развиваться. У них почти нет выбора.

— Или в какой-нибудь род на службу, или имперская стипендия? — спросил у него, хотя прекрасно знал ответ. Много гуглил. И мне не помешало отсутствие гугла.

— Да. Имперские стипендии — целиком моя инициатива. И ты даже не представляешь, как тяжело было протолкнуть идею через все канцелярии. В отместку они урезали квоты. Вместо двухсот студентов всех рас и сословий сократили их до десяти.

— Почему тогда не сделаете собственную стипендию? — Разговор стал интересным. Встретить реформатора, думающего о нации и простолюдинах было все равно, что наткнуться на девственного единорога. — Почему именно имперскую?

— Не могу. Древний договор запрещает нашему роду оплачивать чье-либо обучение. — Старик улыбнулся и хитро подмигнул мне. — Я нашел лазейку. Признаюсь, во время изучения твоей жизни после инцидента с Николаем. Запрет распространяется только на людей.

— Поэтому вы и приняли Торви с Яэ?

— Да. Я не могу просто взять и открыть прием для нелюдей, да еще с оплатой им учебы. Нужен яркий пример, иначе другие роды сожрут нас живьем. Вот почему, Кирилл, мне очень нужны твоя кицунэ и гоблинка с даром к магии тьмы.