— Невозможно, — прошептал кто-то из официантов.

Густо же смотрел на артефакт так, будто он его предал.

Число на артефакте меж тем продолжало расти.

Вскоре оно прошло отметку «два» и даже не замедлилось. Напротив, начало ускоряться.

— Как? — Густо схватился за край своей кулинарной станции. — Как это возможно?

Рыжий с перстнями присвистнул. Седобородый торговец привстал со стула, щуря глаза на кристалл.

Цифры продолжали лететь вверх.

5,00…

Зал замер, стих даже шёпот. Все смотрели на мерцающие цифры, затаив дыхание.

Я стоял, засунув руки в карманы, и вспоминал слова Ларсена. Артефакт оценивает не только насыщенность духовной энергией, но и духовные эффекты. Густо сделал ставку на количество энергии, напихав в яичницу овощей. Этот трюк дал ему 1,25.

Но мой соус работал иначе.

Техника Духовного Насыщения структурировала энергию в блюде, делая её плотной и легко усваиваемой. Системный навык готовки уменьшал рассеивание в процессе приготовления. Уже по этим параметрам мой пашот не должен был уступать его «болтушке».

А ещё там были эффекты. Бодрость и ясность разума, их лучше всех прочувствовал Кай. И судя по тому, что оценка продолжает так сильно расти, артефакт берет их в расчет, и это лишь подтверждает их духовную основу.

9,00…

— Интересно, — Ларсен подался вперёд, не отрывая взгляда от кристалла. — Перевалит ли через границу десяти?

— А что особенного в десяти? — спросил у него.

Управляющий повернулся ко мне.

— Блюда с показателем выше десяти считаются качеством императорской кухни. Только такую еду подают членам правящей семьи.

9,97…

Весь зал затаил дыхание.

9,98…

9,99…

10,00…

10,01…

Кто-то охнул. Один из торговцев выругался. Девица из компании рыжего схватилась за сердце.

Цифры меж тем продолжали меняться, пока вдруг не остановились на месте.

Кристалл мигнул и погас, зафиксировав финальный результат.

Тишина.

А потом Густо покачнулся и схватился за голову.

— Блюдо… качества императорской кухни… — прошептал он севшим голосом. Потом он поднял голову и посмотрел на мою тарелку совершенно другим взглядом. Не как на блюдо соперника, а как на что-то… непостижимое. — Значит, мне не показалось. Вы и вправду применили технику.

Ларсен удивлённо повернулся к нему.

— Не показалось? Какую технику вы имеете в виду?

— Я не знаю её названия, — Густо медленно покачал головой, не отрывая взгляда от моей тарелки. — Но я видел нечто подобное. Давно, ещё в молодости, когда работал поваром при дворе одного культиватора в соседнем регионе. К нам приезжал гость из секты. Его руки светились, когда он готовил. Точно так же, как…