Я налил воды в глиняную чашку и сделал глоток, обдумывая её слова.

С одной стороны, она права. Не стоит ссориться с теми, кого не знаешь, особенно если они могут оказаться сильнее. Но с другой стороны… Стоять и молча глотать оскорбления? Это просто не в моём характере. Никогда так не делал и начинать не собираюсь.

— Значит, у тебя появится шанс спасти меня и закрыть долг жизни, — сказал вслух с лёгкой усмешкой.

Амелия поняла, что я шучу, и её губы сжались в тонкую линию.

— Ты невыносим, — процедила она сквозь зубы.

— Стараюсь.

Она отвернулась к окну, и я решил сменить тему.

— Меня другое интересует. Кто этот мастер, и почему Эдриан присмирел от одной только угрозы закрыть вход в мастерскую? Я думал, богатые семьи привыкли делать что хотят.

Амелия помолчала секунду, потом повернулась обратно.

— Мастерская Шепардов считается самой престижной в городе, — объяснила она тоном, каким рассказывают очевидные вещи несмышлёным детям. — Основатель, Родерик Шепард, был придворным портным самого губернатора. Его потомки продолжают традицию уже четыре поколения. Одеваться у Шепардов это знак статуса, признак принадлежности к высшему кругу. Все местные влиятельные семьи заказывают наряды только здесь.

— А если кого-то лишат доступа?

— Это будет публичным унижением. Сигналом для всех остальных, что с этой семьёй что-то не так. В светском обществе такие вещи не прощают и не забывают.

Я мысленно вздохнул.

Как же это всё оказалось предсказуемо. Я-то думал, что у местного мастера есть какой-то особый ремесленный дар. Способность усиливать создаваемую одежду духовной энергией, или вшивать в ткань защитные узоры, или что-то в этом роде. А это просто раскрученный бренд. Как Эппел, только в средневековом мире культиваторов. Статус и престиж вместо реальных преимуществ.

Хотя чему я удивляюсь? Люди везде одинаковые, что в Москве, что тут.

Дверь открылась, и в комнату вошёл мастер Родерик.

Вблизи он выглядел старше, чем показалось в главном зале мастерской. Глубокие морщины, седые усы, подстриженные с военной точностью, и руки — удивительно молодые руки с длинными пальцами, явно привыкшими к тонкой работе.

— Госпожа Флоренс, ваше платье готово, — он слегка поклонился, а из-за его спины появился помощник с объёмной сумкой из плотной ткани. — Не желаете примерить? Убедиться, что всё сидит идеально?

Амелия покачала головой.

— Примерка излишня. Ведь его шили для меня вы, а значит оно безупречно.

Старик позволил себе лёгкую улыбку, он явно был польщённый, но показывать это открыто ему не хотелось.

— Вместо этого, — Амелия указала на меня, — моему спутнику нужно подобрать подходящий наряд для сегодняшнего мероприятия.