Он сделал паузу, давая словам осесть в головах присутствующих.

— Ты стартуешь последним. С задержкой в три минуты десять секунд от первого участника.

Тишина.

А потом кто-то хмыкнул. Потом ещё кто-то. И ещё.

Эдриан громко фыркнул, даже не пытаясь скрыть своего презрения. Молли прикрыла рот ладонью, но её глаза презрительно смеялись.

Шёпотки прокатились по толпе участников, как волна. «Ноль звёзд». «Как он вообще сюда попал?» «Это же бесполезная пустышка». «Флоренсы совсем из ума выжили».

На балконе Флоренсов воцарилась могильная атмосфера.

Краем глаза увидел, как Эдвард выпрямился, и на его лице проступила смесь шока и чего-то похожего на злорадное удовлетворение. Клара схватилась за перила, её костяшки побелели. Маргарет стояла неподвижно, и только тяжёлый вздох выдал её реакцию.

Амелия встретила мой взгляд. В её глазах читалась вина и тревога, словно она чувствовала ответственной, что втянула меня в эту ситуацию.

Я коротко кивнул ей. Мол, не беспокойся.

Для меня результат калибровки не стал неожиданностью. Игнис уже исследовал моё море души и вынес приговор, что там нет ни одной звезды. Так что я заранее знал, чем закончится эта проверка, ещё до того, как Рональд объявил правила.

Три минуты задержки — это серьёзный минус. Пока начну ловлю, другие уже успеют вытащить несколько Сниперсов. Но я верил, что мои навыки перекроют этот недостаток. К тому же кожаный костюм из шкуры речного змея давал мне преимущество под водой.

Посмотрим, что из этого выйдет.

Я отошёл от артефакта и направился обратно к перилам, когда передо мной возник Эдриан.

Блондин подошёл вплотную, что я чувствовал запах его дорогих благовоний. А его глаза блестели торжеством.

— Как я и ожидал, — произнёс он тихо, чтобы слышали только мы двое. — Ты всего лишь жалкое посмешище, не представляющее из себя ровным счётом ничего. Ноль звёзд таланта… Даже деревенские крестьяне обычно рождаются хотя бы с одной-двумя, — он наклонился чуть ближе. — Я уничтожу тебя под водой. Ты не поймаешь ни одного Сниперса.

— Знаешь, в чём разница между нами, павлин? — посмотрел я на него спокойно. — Ты столько времени тратишь на угрозы, что на дела уже ничего не остаётся. Может, лучше займёшься ловлей, а не кукареканьем?

Его лицо побагровело.

— Ты…

— Участники, займите места, — голос Рональда прервал нашу беседу. — Сейчас я объявлю правила ловли.

Эдриан стиснул зубы, бросил на меня взгляд, обещающий море неприятностей, и отступил к своей группе.

Глава обвёл взглядом тридцать шесть молодых практиков, выстроившихся у кромки воды.

— Под водой каждый участник имеет право использовать любые доступные ему методы и средства, — объявил он. — Предметы, техники культивации, снаряжение — всё это считается частью личной силы практика.