— Я…

— У тебя с мозгами проблемы? — не отставала от мужика Вика. — Или ты просто тупой?

Да, не совсем аристократично, но зато в ее стиле. На «приличия» системница всегда плевала.

На церемониймейстера к этому моменту уже было жалко смотреть. Да и в принципе народ в зале уже наблюдал только за нами. Благо, зал был не такой уж большой.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не…

— Леди Виктория! — раздался радушный голос. — Какая честь для нас видеть вас! Алекс, спасибо, что пришли!

— Привет, — ответил я.

Игорь Селезнев как-то очень технично оттеснил церемониймейстера, позволив тому затеряться среди гостей и разносивших закуски официантов.

У Вики во взгляде проступило легкое разочарование.

— Его императорское величество с семьей скоро появится, — продолжил Селезнев со все той же радушной улыбкой. — Вас же прошу уделить немного времени… александрийским сладостям! Императорский повар постарался на славу!

Когда Игорь начал просить «уделить время», я уж думал, что Вика и над ним начнет издеваться, но ход со «сладостями» оказался действенным.

— И… и батончики есть? — спустя пару секунд уточнила девушка.

— Разумеется, — улыбнулся Селезнев. — Прошу вас!

И, указав в центр зала, он сам начал показывать дорогу.

— Какие батончики? — не понял я.

— Это… — Вика бросила на меня смущенный и в то же время удивленный взгляд. — Ты… не знаешь?

— Нет.

— Но… ладно. Забываю иногда, какой ты странный… Просто это… это нечто, честно! Я всего один раз их пробовала. Их только повар императора готовит, больше никто на Девяти Планетах! Ты даже не представляешь, что это за штуки… И не смей ржать!

С трудом, но я все-таки ограничился улыбкой.

— Хорошо, не буду.

— Я… я потом сколько угодно скандалов устрою, честно! Только сначала конфеты заберем, а после — сразу!

— Да я не против, — хмыкнул я.

— Да!

На самом деле, я и не просил системницу «устраивать скандалы». Это она видимо по аналогии с предыдущим нашим приемом у русских решила. Как все шло, меня устраивало. То, что император решил не просто со мной поговорить, а сделать это на людях, случайностью, разумеется, небыло. Ни Рошаль, ниМиротрясение , ни пожираемая в данный момент портальщиками Восьмая не отменяли политики. Нравиться мне это не могло, но учитывать это я был обязан.

Потому я спокойно прошел в центр зала вслед за Игорем и Викторией. И вполне ожидаемо почти сразу услышал:

— Только выскочек здесь не хватало, какой позор…

Бросив взгляд, я увидел дряхлого деда, едва-едва не разваливающегося. Смотрел тот на меня с откровенным вызовом.

Понятно, значит, все-таки решили меня как-то отвлечь, уронить авторитет и так далее. Я, правда, ожидал дуэли, но то ли смелых не нашлось, то ли просто поставили на более тонкий способ. Рэтклифф вместе с Анастасией мне кучу инструкций на этот счет надавали, просчитывая возможные ситуации, и я даже честно их все запомнил. Вот только территория это была плохо мне знакома. И борясь на ней я бы только время потерял. Так что…