Он предвидел потерю одного из Странников и знал, куда нужно «шагнуть», если кто-то вылетит из цепи.
Магический треугольник черного зеркала ловил один флагман за другим, заставляя Странников корчиться от боли так, словно они пропускали через себя электрический ток. После каждого приступа их мысли снова настраивались на поддержание заклинания, однако все чувствовали, что Эйни в любой момент готова прыгнуть вслед за Мячом.
* * *
Падающий в чёрное нечто кот внезапно приземлился на все четыре лапы и тут же вскочил. В правой появилась катана, а в левой — пороховой пистолет. Датчики костюма погасли, словно электронике мехдоспеха впервые за долгое время нечего было сказать, как будто тут не действовал ни один закон привычного мира, кроме гравитации.
— Где мои дети⁈ И кто ты такой⁈ — прогремело в пустом холле.
Мяч не сразу понял, где он находится. Окружавшее его пространство очень напоминало логово сказочного людоеда, в котором смешались технология и древние ритуалы. Провода обвивали обглоданные кости и груды черепов различных биологических видов.
Говорившая с ним огромная тварь восседала на троне, созданном из костей, сухожилий, черепов и самого разного оружия, среди которого виднелись мечи, бластеры, деревянные щиты и даже изогнутые дула танковых орудий. Существо являлось гуманоидом, но очень крупным, метров девять ростом, с огромными зелёными руками, каждую из которых охватывала стальная когтистая перчатка. Прямо на кота смотрела лысая зеленая морда с торчащими из нижней челюсти клыками и глубоко посаженными дикими глазами.
— Ребят… — ошалело позвал Мяч. — Я тут походу передоз поймал!..
Ему никто не ответил. Тварь продолжала пялиться на белошёрстого убийцу, и кот, набравшись смелости, ответил:
— Твои дети были предупреждены. Это их выбор, и теперь они летят колонизировать планету, на которой только-только зародилась жизнь.
— Я Баг-тру, шестой бог пантеона Тэвара, и ты пришёл в моё время…
— Я точно сейчас в наркокоме… — прошептал себе под нос Мяч.
— Как ты посмел творить бесчинства с моими детьми! Верни их на прежний курс или умрёшь! — прорычала тварь.
— Я Мяч, но для дебилов и порождений своих фантазий я — Меч. Так меня и называй, зеленокожий ты бэд-трип!
— Я вплавлю твои кости вместе с твоей броней в мой трон, а твой череп инкрустирую в кольцо, и он будет украшать мои пальцы! — Существо медленно поднялось во весь огромный рост. Под его босыми четырёхпалыми ногами захрустели камни вперемешку с костями.
— Меня тут нет, я в космосе, меня накрыло, возможно даже, передознуло… — шептал, отступая, кот. — Ом намах Шивая, я больше никогда не буду нюхать плохое!!!