Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.

Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.

Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.

Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.

«Чисто» , — сообщила Алиса.

Я растворился в тенях.

Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.

Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.

Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.

«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».

«Маша?»

«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».

Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.

Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.

Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.

За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.

Я прислушался.

— … прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.

— Отпустить? — Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным… — После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?

— Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.

— Твой путь — здесь. Рядом со мной. Ты — моя преемница. Будущая глава Маски.

— Я не хочу быть главой Маски! — В голосе Марии прорезалось отчаяние. — Я хочу быть свободной!

Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.

— Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?

Маша вздрогнула.

— Да. Для него. И для себя.

— Ты влюбилась, — констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. — Как глупо. Как… по-человечески.