— Алекс, не надо… Пистолет не проб… — попыталась остановить его девушка.

— Уходи, — повторил Декарт. Его голос стал другим. Глубже. Опаснее. — Это между мной и щенком.

— Нет! Остановитесь! — закричала девушка.

Алиса материализовалась рядом. Её появление заставило Декарта вздрогнуть.

— А ты ещё кто такая? — произнёс он, но Алиса в ответ лишь зашипела, обнажая клыки.

— Идём, — сказала она Маше, хватая её за руку. — Ты только помешаешь.

— Но…

— Верь в него. Или забудь о нём! — крикнула божественная покровительница Легендарного проводника по лисьим тропам.

Они исчезли за дверью.

Мужчины остались вдвоём, чтобы решить, кто прав, а кто нет.

Декарт и Ковалёв. Архонт и Новичок.

— Ты понимаешь, что делаешь? — спросил Декарт.

— Забочусь о тех, кто мне дорог.

— Она сама не понимает, чего хочет.

— А ты, значит, понимаешь? Ты жалкий и бесчестный манипулятор. В твоих словах столько же истины, сколько в лае пса. Думал, я не узнаю, кто мой отец? Играл на моих чувствах, пожелав превратить в пешку на шахматной доске? Не вышло. И я не позволю Маше стать очередной частью твоей партии. Она — свободный человек. И ты отпустишь её. Так или иначе.

Декарт рассмеялся. Холодный, злой смех.

— Мальчишка, который пару месяцев назад даже не знал, с какой стороны взяться за меч и что такое реальная жизнь, собрался меня жизни учить? Думаешь, набрал силёнок, и всё, стал королём?

Ковалёв поднял пистолет.

— Ты понятия не имеешь, через что я прошёл. И нет, я не король… Я Убийца королей, — произнёс парень и спустил курок.

Раздался выстрел, ознаменовавший начало битвы.

И Маша не соврала… Пистолет не навредил Декарту, который, смеясь, ринулся вперёд на мальчишку, что бросил тому вызов. Давненько подобного не случалось. И правитель Маски был даже рад его смелости.

* * *

Город Маска. Улицы.

Мир превратился в хаос.

Грохот. Вспышки. Треск дерева и камня. Звуки разбитого стекла. Здание содрогалось от магии и ударов.

Глава городской стражи Маркус выбежал на площадь, застёгивая на ходу доспехи.

— Что происходит⁈

— Ратуша, господин! — Молодой стражник указывал на здание. — Там… там…

Вспышка в окне третьего этажа и языки пламени были ему ответом.

— Святые небеса… — прошептал Маркус. — Неужто господин с кем-то сражается?

Среди грохота прекрасно были слышны выстрелы. Один за одним. Редкий звук в этих местах. Некоторые его даже не слышали никогда.

— Это что, гром? — спросил кто-то из присоединившихся стражников патруля.

— Нет… — Маркус узнал этот звук. — Это огнестрел.

Из ратуши выбегали люди. Писари. Слуги. Чиновники. Все в панике. Не стоило им на работе задерживаться…