— Наш наниматель… Он словно с ума сошёл… Разбежался со всей дури в статую. Та треснула и упала прям на него. Раздавила. Мгновенная смерть. А нам… Вернее, мне Система выдала квест. Прямо там, у алтаря. «Вы пробудили интерес Малатога своей жертвой. Но этого мало. Принесите Малатогу особую жертву — любую сущность, скрытую под личиной избранного». Такой квест…

Джоана вздрогнула.

— И так ты получил особенность, да? — уточнил я.

— Да… «Око истины». И таймер. Один год на выполнение задания. Иначе Малатог заберёт уже мою жизнь.

— Как работает особенность?

Грэм допил чай, тяжело вздохнул и посмотрел на нас:

— Я вдруг начал видеть… по-другому. Посмотрел на свою команду, а у них лица будто дрожат, образ делится на два. Настоящий и энергетический. Все оказались обычными людьми. Никаких скрытых сущностей. Полностью совпадали.

Он снова замолчал…

— Хорошо. Что дальше? Давай, Капитан Грэм, рассказывай. Чего я из тебя всё клещами должен вытягивать?

— Знаешь, как тяжело это вспоминать⁈ — скрипнул капитан зубами, руки задрожали сильнее, но, сделав два глубоких вдоха, он успокоился и продолжил: — Мы не знали, что делать… Решили обойти остров. Поискать подсказки. Думали: может, найдём кого-то, кто подходит под описание. И нашли… — Его голос дрогнул. — К сожалению…

Все наклонились вперёд.

— В северной части острова был скелет. Огромной змеи. Метров тридцать в длину. Пять — в высоту. Часть скелета свисала в море со скалы. Кости белые как мел. А внутри… монстр. — Грэм сжал кружку так сильно, что костяшки побелели. — Она жила в скелете, как в доме.

— Она?

— Похожа на медузу Горгону из земных мифов. Женщина. Змеи на голове вместо волос. Но когда я посмотрел на неё через «Око истины»… — Он замолчал.

— Что вы увидели? — тихо спросила Маша.

— Двуликий образ. Одна половина была мирной. Почти человеческой. Красивой даже. А другая… — Он передёрнул плечами. — Истинное порождение гнилой скверны. Гниющая плоть. Пустые глазницы. Черви, ползающие под кожей.

Джоана скривилась. Видимо, представила, и ей это не понравилось.

— Мы попытались убить её, — продолжил Грэм. — Думали, она и есть та самая жертва. Напали. Но она оказалась сильной. Невероятно сильной. Моя команда, конечно, не морской спецназ, но и мальчиками для битья мы никогда не были. Хватало у нас и ветеранов. И заклинаний в свитках. Мы были уверены в своих силах.

Началась битва. И очень быстро мы поняли, насколько мы ничтожны… Та змеюка оказалась жестокой. Она убивала моих людей одним касанием. Превращала в камень. Хорошо, хоть не взглядом. Иногда пронзала хвостом насквозь. Разрывала когтями на части. Змеи в волосах кусали, убивали ядом. В итоге погибла половина экипажа за первые десять минут…