* * *

Пандора встретила нас ядовитым туманом и пронизывающим ветром. Перед посадкой мы сделали облёт планеты, чтобы выбрать удобное место, и сейчас на каменистое плато из кораблей выгружали оборудование. Мы специально выбрали открытое место поблизости от джунглей, чтобы и добираться было недалеко, и звездолёты были на открытом пространстве — так монстрам будет сложнее подобраться незамеченными. Как ни странно, кироты с лёгкостью пропустили наш караван, доверху набитый оружием, как только узнали, что мы летим на Пандору. При этом они лишь с сочувствием на нас посмотрели. Я не стал читать их мысли, по лицам и так было видно, что они дают нам пропуск в один конец и не надеются увидеть на обратном пути.

Так или иначе, но я был не настроен тут оставаться навсегда. Поэтому, как только закончилась погрузка, я отдал команду выдвигаться к указанной мной точке на карте. Корабли должны были взлететь и по возможности оказывать нам поддержку с воздуха.

Мы летели на гравикарах уже около получаса, на небольшой высоте. Скорость была небольшая, так как в тумане было ничего не видно. Но сканеры активности не подавали признаков присутствия кого-то рядом, поэтому все немного расслабились после первоначального напряжения.

Туман стал понемногу рассеиваться, и можно было уже отключить фильтры. Воздух на плато не имел каких-либо особых запахов, просто был свежим. Неожиданно сканеры начали издавать сигналы. Что-то двигалось, судя по всему, под землёй. Мы начали маневрировать, чтобы обойти препятствие, не входя в прямой контакт, но нечто безошибочно улавливало наши перемещения и шло наперерез

— К бою! — скомандовал я.

Из-под земли, разбросав в стороны груды камней, выскочили огромные щупальца, которые явно намеревались кого-нибудь схватить, но тело монстра оставалось под землёй. Феникс среагировал первым, и начал стрелять по щупальцам, и монстр быстро убрал их под землю. Обойдя нас слева, он снова попытался атаковать. При этом сканеры зафиксировали активность и справа, а потом спереди. Похоже, нас окружали. Я дал команду подниматься на максимальную высоту, на которую способны гравикары, и прорываться. Но в это время сверху нам стали приближаться какие-то летающие ящеры громадных размеров, видимо услышавшие звуки сражения. Дроны вступили с ними в воздушный бой, но те были слишком сильны, налетели и стали атаковать сверху и нас, и щупальца монстров, отрывая их своими гигантскими клювами. Мы лавировали в этой кутерьме, пытаясь увильнуть и, воспользовавшись схваткой осьминогов и ящеров, скрыться, но тут один из гравикаров не смог увернуться, и, получив увесистый удар щупальцем, с размаху упал на землю, прочертил борозду и лег на бок, после чего подал SOS. Я дал команду экипажу грузовика под прикрытием дронов брать его на буксир. Мы сосредоточили огонь преимущественно на квадрате, где лежал сбитый гравикар, чтобы дать пространство для маневра грузовику. Феникс соскочил на землю, и отстреливаясь, подцепил гравикар тросами. От наших выстрелов образовалась брешь в хаосе монструозной схватки на северо-восток, и мы рванули туда. Гравикар был разбит, но бойцы внутри отчитались, что потерь нет — экзоскелетная броня им здорово помогла. Мы сумели вырваться в просвет, и я вызвал огонь дронов и кораблей по сцепившихся монстрам. Дроны отошли, удерживая их по периметру, а корабли начали расстреливать с низкой орбиты. Справиться с тяжёлым вооружением ящеры не смогли. Двое упали на землю, остальные ретировались. Торчащие из земли щупальца разрывало с красочными фонтанами темной крови фиолетового оттенка, а ошмётки разлетались далеко в стороны, и их владельцы также исчезли под землей.