— У меня для тебя подарок, — хмыкнул старик, и камень в его руке вспыхнул фиолетовым. Из него вырвался луч, мощно ударив в скалу неподалёку. Сила была такой, что камень в месте попадания начал плавиться. Скальная порода растекалась, словно сливочное масло на огне. Это продолжалось до тех пор, пока из проявившейся ниши не выпал какой-то чёрный предмет.

Им оказался посох, который луч принес прямо в руки старика.

— Это же… Охренеть!.. Это живые предметы! — кое-как сдерживая восхищение, воскликнул Хранитель.

— И ты можешь обладать одним из них. Стать намного сильнее, — старик скривил тонкие бледные губы. — Нужно всего лишь твое согласие.

— Я согл… — ком встал в горле Хранителя, и он, прокашлявшись, повторил — Я согласен.

— Тогда лови, — старик бросил ему посох.

Хранитель-323 поймал бесценный предмет… Как только его руки коснулись чёрной поверхности посоха, их будто заморозило, а потом… они словно прилипли. Он хотел отбросить артефакт, но не получилось.

Хранитель сразу понял, что произошло.

— Старик! Ты обманул меня! — закричал он от нахлынувшей злобы и досады.

— С чего ты взял? — незнакомец удивленно вытянул лицо. — Ты же хочешь отомстить Верховному? Тогда сделал правильный выбор… Причем, заметь, я тебя не заставлял. Ты сам так решил… Всему есть цена!

— Какова она? — огорченно выдохнул Хранитель.

— Ты становишься моим слугой, — старик оскалился, показывая отсутствие двух зубов.

Хранитель-323 попробовал ещё раз оторвать руки от посоха, но не вышло.

— Твои действия бессмысленны, — прокаркал старик. — Просто расслабься. Впусти в свою душу… тьму.

* * *

Катя застала меня за чтением очередной газеты. Я расположился в гостиной и знакомился с новостями из свежего выпуска «Имперской Правды».

Ничего особо выдающегося. В Эпицентре всё стабильно, идут бои. В Тюменской области Обь вышла из берегов, и маги-бытовики подключились к устранению паводка. В Северо-Курильске произошла очередная магическая стычка с какими-то радикальными японцами, требующими вернуть Курилы, подключились Хранители с обеих сторон, чтобы замять конфликт. А в Москве среди выпускников Академии начался турнир по энергоболу.

Не знаю, что это такое, потом как-нибудь спрошу.

— Как у тебя получилось? — она удивленно посмотрела на меня, усаживаясь в кресло рядом с моим. — Я про заявление. Мне ответ пришёл пару минут назад.

— Мэр вызвал. Пришло вознаграждение за спасение принцессы. Так Чернобаев там вокруг меня крутился, как уж на сковородке. Сразу всё нашли. Там, кстати, два заявления было. Одно по лицензии мастера, — поправил я сестру.