— Третий принц, — ответила она без колебаний.

— Именно. А что происходит сейчас в столице? Что ты видела, пока была здесь?

Мэй Лин задумалась. Она провела в столице несколько дней, и даже за это короткое время успела уловить напряжение в воздухе. Шёпот в коридорах власти, тайные встречи в укромных павильонах, подозрительные передвижения войск, нервозность чиновников…

— Борьба за престолонаследие, — выдохнула она, осознавая масштаб происходящего. — Все готовятся к смене власти.

Хонг кивнул, и на его лице появилось мрачное удовлетворение человека, чьи худшие подозрения подтвердились.

— Император стар. Его здоровье ухудшается с каждым месяцем — мои источники во дворце сообщают, что он всё реже появляется на советах. Три принца грызутся между собой, как голодные псы за кусок мяса. Каждый плетёт интриги, каждый ищет союзников, каждый готов на всё ради трона. А третий принц — самый амбициозный и безжалостный из всех.

Он провёл пальцем по карте, очерчивая береговую линию.

— И если я прав в своих предположениях… подумай, что произойдёт, если островитяне захватят Облачный город и смогут там закрепиться?

— Война, — закончила за него Мэй Лин, чувствуя, как холод пробегает по её спине.

— Полномасштабная война с Островным Союзом, — подтвердил Хонг. — А война — это хаос, ученица. Хаос, в котором меняются правила игры. Хаос, в котором обычные люди становятся жертвами, а хищники — героями.

Он выпрямился, скрестив руки на груди.

— И не исключено, что покровитель Первого Советника — сам третий принц — специально приманил островитян. Позволил им накопить силы, ослабил защиту города через своего человека. А потом, когда город окажется в осаде или даже частично захвачен, появится он, во главе императорской армии. Выбьет врагов, освободит город. Станет героем, спасителем империи. Его популярность взлетит до небес, народ будет петь ему хвалу, армия будет ему предана. И тогда император, гордый своим сыном, официально объявит его наследником. Или… — он помолчал, — или принц не станет ждать и сам возьмёт то, что считает своим по праву.

Мэй Лин почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Десятки тысяч невинных людей в Облачном городе — торговцы, рыбаки, ремесленники, их семьи, дети — все они были лишь пешками в чудовищной игре за власть. Их жизни, их страдания, их смерти ничего не значили для принца, мечтающего о троне.

— Это чудовищно даже для него, — прошептала она. — Он готов пожертвовать целым городом ради власти?

— Скорее целой провинцией. И это не чудовищно, это всего лишь настоящая политика, — жёстко ответил Хонг. — Грязная, кровавая, беспощадная политика власти. История империи полна подобных примеров. Принцы, сжигавшие провинции, чтобы обвинить соперников. Министры, отравлявшие императоров, чтобы возвести на трон марионеток. Генералы, продававшие крепости врагам, чтобы потом «героически» их отбивать.