Она положила руки женщине на грудь и начала вытягивать скверну из её тела. И вскоре женщина вздрогнула, закашлялась, а её кожа начала розоветь.

— Будешь жить, — тихо сказала ей Ольга и передала умертвию, который уже ждал у двери.

С магами всё было иначе.

Их тела реагировали на скверну в десятки раз быстрее. Магический дар, который в обычной жизни был преимуществом, здесь превращался в проклятие. Энергетическая система мага впитывала скверну жадно, как губка впитывает воду, и мутация начиналась почти мгновенно.

Первого мутировавшего мага мы увидели на перекрёстке. Он сидел посреди дороги и раскачивался из стороны в сторону. Его руки удлинились и покрылись серой коркой, пальцы превратились в нечто среднее между когтями и ветвями. Когда мы приблизились, он поднял голову. Глаза были мутными и жёлтыми, без следа разума. Рот открылся, и из него вырвался тонкий вой.

Потом он бросился на нас.

Ольга среагировала первой. Теневой клинок описал короткую дугу, и мутант отлетел к стене дома.

— Его ещё можно спасти? — спросила внучка, не убирая клинок.

Я присмотрелся. Мутация зашла далеко, кости изменились, кожа затвердела. Но внутренние органы ещё работали по-человечески.

— Можно, — ответил я. — Но не сейчас. Свяжи его и оставь умертвиям. Вийоны займутся им позже, когда мы закроем очаг.

Дальше их стало больше. И не все из них поддавались спасению.

Одного я увидел в глубине двора жилого дома. Когда-то это был маг, судя по остаткам энергетической структуры, довольно сильный. Теперь от него осталось существо ростом в два с половиной метра, с вывернутыми суставами и вторым рядом зубов в распахнутой пасти. Мутация пожрала его полностью, и от человеческого разума не осталось ничего.

Я убил его быстро. Один удар клинком в голову. Ольга отвернулась, но промолчала. Она понимала, что это необходимо.

Таких было ещё несколько на нашем пути. Магов, которых скверна переварила слишком быстро и слишком глубоко. Для них мы уже ничего не могли сделать, кроме как закончить их страдания.

Обычные люди между тем продолжали попадаться до самого центра. Слабые, отравленные, но живые и ещё не мутировавшие. Их мы продолжали передавать умертвиям.

Чем ближе мы подходили к центру, тем плотнее становилась скверна и тем агрессивнее были мутанты. Кардиналы шли впереди, их пилы отбрасывали нападающих, расчищая коридор. Ольга прикрывала фланги. Я вёл группу к цели, и, наконец, мы вышли к центру.

Бывший «Реактор-3» превратился в кратер. Здания вокруг него были снесены взрывной волной, и на их месте расстилалась ровная чёрная пустошь диаметром около пятисот метров. В самом центре, там, где когда-то, как видно, стоял защитный купол, зияла воронка, и из неё бил фиолетовый столб энергии.