Высшая аристократия обычно считала младшие кланы кем-то вроде своих слуг, общалась только через приказы. А сейчас вот сидели, молчали…

И внимательно слушали отчёт капитана.

— Вся дежурная группа быстрого реагирования погибла в полном составе, но успела передать сигнал бедствия, — по-армейски чётко доложил капитан. — Мы сразу же направили на место ещё один боевой отряд, на этот раз — особого назначения. Я возглавил его лично. По прибытии, на месте базы мы обнаружили очаг уровня «Дельта».

Капитан на секунду замолчал, но Генри сразу же потребовал:

— Дальше.

— Дальше, согласно инструкции, мы заняли оборону на ближайших подступах и ждём дальнейших распоряжений. Штурмовать очаг такого уровня без подготовки слишком опасно. Нужно подкрепление или разрешение передать очаг чистильщикам.

— Ага, — вмешался один из Десмондов, — чистильщикам! Секретный объект!

Генри Кеннет тут же отозвался:

— Разумеется, этого не будет. Мы способны очистить его своими силами. Нужно только время, чтобы организовать операцию. Просчитать риски и возможные потери.

Десмонды переглянулись, словно провели без слов мгновенное совещание, и тот же, что возмущался насчёт чистильщиков, ответил

— Хрен с ним. Не нужно его очищать. Наши дела там на данный момент закончены. Очаг «Дельта» — это серьёзно, и просто так туда теперь никто не сунется. Очаговые твари будут охранять его не хуже, чем ваши бойцы.

— Принято, — кивнул Генри.

Он давно освоил все эти дипломатические игры и умел держать лицо, так что просто проигнорировал издёвку.

— И ещё, — добавил Десмонд, слегка смягчившись. — Необходимо всё-таки организовать у очага небольшой наблюдательный пункт на случай, если он начнёт активно разрастаться. Тогда придётся принять меры.

— Конечно, — снова подтвердить Кеннет.

На этом Десмонды покинули собрание.

Уже в коридоре самый младший из них не выдержал:

— Вы верите в этот бред с очагом?

— Зачем им врать? — пожал плечами старший. — Это слишком легко проверить. Ты сам знаешь, что в последнее время скверна ведёт себя странно. Если раньше очаги вырастали только из альф, то теперь они могут появиться сразу высокого уровня. Черт его знает, в чём причина, но выводы из этого хреновые.

Третий промолчал, хотя и беспокоился по этому поводу больше всех. Не о потерянной базе, тут он был согласен, что очаг защитит её лучше любых бойцов, и к тому же бесплатно. О том, что мир потихоньку трещит по швам.

Города всё больше превращаются в замкнутые острова, окружённые океаном скверны. Каждый год и каждое десятилетие человечество немного отступает. Люди проигрывают войну, и никто не знает, что с этим делать.