— Сегодня дворец закрыт для туристов, — улыбнулся Фирсов, догадавшись, видимо, о чём я думаю.

И впрямь, вокруг не было ни единой души. Если до моста нам попадались редкие велосипедисты, неодобрительно поглядывающие на машину, то после него всё вокруг как будто вымерло.

— Понимаю, — сказал я…

Мимо выставочного зала, в другие дни открытого для посещений, нас с Ариэль проводили в уютную комнату, усадили в не-очень-удобные кресла и оставили ждать.

Я даже ощутил некоторое волнение.

Да, жизнь Охотника щедра на события. Да, она подразумевает подвиги, славу, свет софитов и в том числе встречи с сильными мира сего, так что для меня всё это не ново, но-о-о-о… Вот в этой жизни встреча со столь значительным человеком происходит у меня впервые. И от её исхода многое зависит. Боялся ли? Нет, конечно. Но если обесценивать всё на свете, то жизнь вскорости станет пресной, как грёбаная рисовая каша для больных желудком. А нужно ли оно мне? Нет, не нужно. Так что я расслабился и позволил себе прочувствовать момент сполна.

И даже чуточку поволноваться, тем естественнее буду выглядеть.

Ведь по меркам этого мира я пока — недавний подросток, правнук всего лишь барона, а тут аудиенция у самого Императора. Да любой другой на моём месте уже в штаны бы от страха наложил!

Ровно в 18:00 к нам в комнату зашёл уже знакомый мне коллега Фирсова, — тот самый, который допрашивал инфернях.

— Его Императорское Величество, — рявкнул он.

Мы с Ариэль поднялись и замерли по стойке смирно, затаив дыхание.

— Добрый день. Присаживайтесь.

В комнату вошёл Император. Вот так просто зашёл и всё. И сел в такое же кресло, махнув нам рукой, чтобы и мы садились.

— Итак, Артём Кириллович, — сказал он. — Я не удержался, чтобы не познакомиться с вами лично и…

— Прошу прощения! — перебил я.

Само собой, от такой дерзости монаршая особа пришла в негодование.

— А можно мы пропустим вот-эту-вот часть с тестами и проверками? — спросил я. — Раз уж мне оказано столь высокое доверие, то не хотелось бы впустую тратить время Его Величества.

Подойдя на шаг, я смахнул с, видимо, актёра, маску иллюзий.

— Ах-ха-ха! — раздалось за дверью. — А ты молодец!

А вот и настоящий. Точно настоящий. Зуб даю. Потому что, переключившись на астральное зрение и взглянув на Императора, я маленько охренел.

Впервые в этой жизни я встретился с человеком, который мог бы при желании устранить меня физически. Маг вне категорий, стихия огня и вторая стихия — камень.

Человек, способный взмахом руки превратить цветущую лужайку в действующий вулкан.

— Что ж, Чернов, — Император отпустил актёра, а сам сел на его место, таким же небрежным жестом предложив нам сесть. — Давай поговорим…