— По собственной воле задержались или обстоятельства? — заинтересованно спросил претор.

— Обстоятельства… — ответил я, заметив, как Роджо едва заметно скривился, видимо, заведомо записав меня в категорию неинтересных посетителей.

Ничего обидного, я бы решил точно так же. Неудачник, по какой-то причине не сумевший эвакуироваться, не стоит того, чтобы тратить на него время. А причина прибытия очевидна, как день, — просьба переправить на базу Сети.

Первое время мы молча поглощали изысканные блюда. Начиная с мясной нарезки и овощного крем-супа и заканчивая некими вареными ракообразными, запечатанными в желированных панцирях. Еда была непривычной, но неизменно вкусной. Поначалу, пользуясь случаем, стараясь соблюдать приличия, я с энтузиазмом накинулся на неземные деликатесы, отхлебывая из бокала, неизменно наполнявшегося легким вином, стоило ему показать дно.

Чуть позже я заметил несколько полуобнаженных девушек, стоявших за нашими плечами, на которых я не сразу обратил должное внимание. А когда разглядел их затравленные взгляды, следы от ожогов и ссадин на их идеальных телах, предположил назначение золоченых ошейников с выбитыми на них номерами… Аппетит у меня отбило. Ковыряясь вилкой в тарелке, я внимательнее пригляделся к обстановке. Роскошь и «грязь» чрезвычайно лаконично объединялись в этом месте.

— Излагайте, мисс, — сбив оскомину, претор наконец обратился к Нитро.

— Давайте сразу к делу, Роджо. Дайте нам в аренду один из транспортников? Мы заберем людей из хаба и перекинем их через портал на базу Сети? Сутки времени.

Мужчина ненадолго задумался, что-то прикидывая в уме или даже с кем-то советуясь с помощью устройства связи, закрепленного на его ухе, и дал ответ.

— Слишком много рисков, мисс Нитро. Я не могу разбрасываться собственностью Империи, посылая её в чужие миры без веской на то причины.

— Да какие риски, Роджо? Зашли и вышли. А накладные расходы мы берем на себя.

— Даже если все пройдет без сучка и задоринки, послать корабль без прикрытия я не могу, а это тоже расходы. Топливо, сверхурочные для экипажа, амортизация — боюсь, вы слабо себе представляете, сколько стоят сутки эксплуатации в условиях атмосферы транспортника класса «Менкарго». Для таких трат должны быть веские основания.

— А спасения жизни десятка тысяч человек — это не веское основание?

— Основание… Но только если это свободные граждане Империи. Вы правильно подметили, идет война, лес рубят, щепки летят. Десять тысяч — это прогнозируемые потери среди наших войск в течение первой недели нашей компании. Вам невдомек, но битты перебрасывают подкрепления из соседних систем, а производство наземных особей развернуто у нас в полном объеме. «Клин», что вбил Альянс Трекеров, достаточно широк, но хозяйничают на планете все еще жуки. Спасает только то, что мы контролируем космос.