И следующий шаг — пройти на имперские соревнования, где я смогу найти по-настоящему сильных союзников.

Отборочные начались с раннего утра следующего дня. Для них организовали самый большой из тренировочных залов, поставили трибуны для родителей. Все вполне уместились, учитывая, что у нас в училище всего девять классов с видящими магами. Вот настолько нас было мало на всю Смоленскую область. Но это пока…

Посреди зала стоял магический ринг. Он был похож на боксёрский, но лишь потому, что в канаты можно было впихнуть дополнительные защитные плетения.

Это был не тот простецкий ринг, в котором кадеты периодически устраивали спарринги, а большой, с лучшими защитными артефактами. Здесь было, где развернуться. На безопасность во время отборочных генерал не поскупился, так что встроенные артефакты должны были поглощать любые заклинания, если они будут нести вред ученику.

За столом расселись преподаватели магии. Близко к рингу, который тоже был огорожен специальным куполом. А то не хватало, чтобы случайное боевое заклинание прилетело в кого-то из родителей.

Отборочные начались с торжественной речи Льва Борисовича, где он пожелал успехов каждому из кандидатов. А всего нас было тридцать человек. Да, вот так мало. Всего один из девяти классов по факту. Но лишь потому, что участие сугубо добровольное.

В основном участвовали одиннадцатиклассники, а из девятых — я, Виталик, Дина и ещё один парень, имени которого я не знал.

Началось распределение. Мы должны были биться парами, пока не останется пять магов, которые и пройдут на главные соревнования в Москве.

— Первая пара: Лазарев против Верницкого! — огласил Лев Борисович.

Серёга вышел на ринг против одиннадцатиклассника. И на его фоне мой друг выглядел в два раза меньше. Фатальный исход, если бы речь шла об обычном спорте. Но мы тут магией мерялись!

Я болел вместе со всеми.

Друга поддерживали не только друзья, но и все младшие классы. Каждый желал убедиться, что мастерство зависит отнюдь не от того, в каком классе ты учишься. А иначе бы нас распределяли по-другому.

— Начинайте! — дал команду генерал, и над рингом замерцало едва заметное защитное поле.

Мы с Серёгой уже проговаривали разные стратегии, поэтому он не спешил атаковать. Приготовил плетение щита и ждал хода противника.

Верницкий сплёл заклинание быстрыми движениями рук. Секунды за две.

Банальное атакующее плетение попало в щит Серёги и растворилось об него. А остаточную ману впитали артефакты. Серёга ухмыльнулся. Почувствовал, что сможет!

— Атакуй, — сказал я про себя, потому что за друга переживал больше, чем за себя.