— Ох и пугливый же ты, Бычок! Нельзя же верить всему, что темные крестьяне рассказывают. — И закончила неожиданно мрачно: — Но и отмахиваться от всех их историй тоже нельзя.

И вот поди знай, в какой части своего рассказа Матушка И говорила правду, а какой шутила.

Незадолго до заката наш отряд вышел к реке. Моим глазам предстал тот самый демонический туман, о котором говорил староста деревни, и который так напугал моего побратима. Лично я ничего потустороннего в нем не заметил — туман как туман. Разве что слишком плотный и висит не над водной гладью, как положено, а над поселением, полностью скрывая его из виду. С другой стороны — тут горы, туман — вряд ли редкое природное явление. Ладно, посмотрим, не дуют ли мои капитаны на воду.

— Мытарь, разбить лагерь, — приказал я, сходя с коня. — Юй, займись оцеплением вокруг поселка. Ванька, возьми старосту и пару десятков всадников, проверь окрестные рощи, найди, где местные сховались. И ко мне всех тащи. Матушка И, я не знаю, что вам делать, но попробуйте почувствовать, где засела эта тварь. Я же пока осмотрюсь.

Уже ни на кого не опираясь, я привычно активировал «Небесный взор» и, оставив тело стоять, держа коня за узду, метнулся в небо. У меня теперь имелась целая минута на разведку, и вдвое увеличенные расстояние и высота работы техники, которые я был намерен использовать с толком.

Первое, на что обратил внимание, — правильность формы туманной кляксы. Сверху она выглядела почти идеальным кругом с рваными краями, который нижней своей частью накрывал всю деревню и часть реки. Центр находился за рыбацким поселком, в полукилометре примерно. Где-то на земле, в предгорьях.

Меня такому никто не учил, но, кажется, я только что обнаружил логово злого духа. Сложно игнорировать определенную закономерность.

Вторая странность — туман был непроницаем. Я опустился метров на двадцать к земле, влетел в этот кисель, но ничего разглядеть не смог. Обычно в тумане можно было видеть хотя бы очертания предметов да ближайшее окружение, а тут — ничего. Словно это не туман был, а густой дым от горящего стога сена. Только без запаха дыма.

Имелся и третий знак того, что с туманом этим что-то не то. Ощущение чужого присутствия. Будто сам туман сотнями маленьких глазок смотрел на меня со всех сторон. На невидимую, строго говоря, проекцию. Я впервые с таким сталкивался, даже перепугался от неожиданности. Стоило только взмыть над туманом — ощущение слежки исчезло.

— Нормально так полетал, — буркнул я, возвращаясь в тело. Огляделся по сторонам, рядом в позе лотоса прямо на земле сидела Матушка И, десяток телохранителей расположились по периметру. — Что это еще за бездна голодных глаз? Матушка, кажется, я нашел, где наша Бай Гуцзин гнездо свила.