Лица у всех темнеют, и я мысленно себя проклинаю. Мы какое-то время работали вместе, вели себя как команда. Напоминание о том, что я – не их героическая подруга, все испортило.

– Мы вернемся перед битвой, – обещает Ашер. Цендрион приглашающе приседает, и он вспрыгивает дракону на спину. Тот взмахивает мощными крыльями, поднимая вихрь листвы и пыли, и они улетают.

Тело Рексы идет рябью и искажается, начиная оборачиваться. Она становится меньше. Сверкающие красные и золотые перья прорастают из-под темной шерсти и пятнистой чешуи. Руки становятся широкими крыльями. Позади нее роскошным горящим веером распускается хвост. Лицо вытягивается в алмазно-острый клюв, губы и нос обращаются в кость и кератин.

И вот она уже стала фениксом в половину моего роста, блистательным и великолепным. Этот облик не наделяет ее силой огня – заклинатели рождаются с единственным даром, и у Рексы это морфомагия, – но дарит ей все остальные качества фениксов, включая скорость и выносливость.

Ее янтарные глаза встречают мой взгляд, она чуть склоняет птичью голову, принимая мое восхищение. И с пронзительным выкриком стремительно улетает на юг.

Я какое-то время провожаю ее взглядом, пока не осознаю, что мы с Валеном остались одни. От странной воздушной легкости у меня сводит живот. Эмоциональный отклик рождается сам собой, но я не хочу выдать ни намека на это притяжение. Я не Кайла, и нельзя размывать эту важнейшую грань.

– Хорошая работа, солдат, – говорит он ровным тоном. – Я рад, что ты думаешь наперед.

– Если смогу изменить концовку истории – смогу спасти друзей Кайлы. И саму Кайлу.

– И весь мир, – добавляет он.

Спасение мира. Во мне искрит энергия, озаряя изнутри.

Мысли лениво кружат, всплывая из темной глубины, окутавшей мои воспоминания о Земле. Я всегда мечтала стать героем. Я была развитым не по годам и многообещающим ребенком. Строила большие планы. Собиралась помогать людям.

Где-то на полпути все изменилось. Я споткнулась и упала, и больше не пыталась подняться. Ничего особенного. Я просто… пересталасправляться . С карьерными возможностями, с поддержанием отношений с друзьями, с заботой о своем здоровье. Даже простейшие задачи вроде выхода за пределы квартиры стали непреодолимыми препятствиями.

Я укрылась в другом мире, как в уединенном убежище. Вэтом мире. И, подписав договор на издание книги, думала, что все станет по-другому.

Невелика сила – рассказывать истории, но когда написанное тобой читают миллионы людей, эта сила растет. Я хотела создать историю о прощении, надежде и искуплении.