Колдунья выслушала Вику с большим вниманием и сочувствием. Пожалела, обняла, погладила по голове. Сказала, что всё понимает, что они с Троем не злятся на Вику за побег из города, что очень волновалась…
А когда эмоциональная часть закончилась, настал черёд Марии рассказывать. После смерти Мелавия в городе случился кратковременный хаос. Почти все жрецы и послушники были связаны со стариком клятвами верности, и после его смерти попросту разбежались. То ли побоялись, что в его смерти обвинят их, то ли просто решили не отдуваться за сомнительные дела своего почившего покровителя. Вика на этом моменте вспомнила Жанну, оказавшуюся в плену у кувейцев, и невольно вздрогнула. Устроенное Эсхемской аристократией расследование ни к чему толком не привело, поэтому смерти в храме списали на загадочный несчастный случай, и принялись искать замену бывшему верховному жрецу. По традиции Валорса, в городе должен был быть хотя бы один полноценный «божий человек». Поиски завершились очень неожиданно. В один прекрасный день, несколько недель назад, неподалёку от Эсхема появилось Живое Подземелье.
Вика читала об этом феномене в нескольких книгах, которые дал ей Нэтто. Причины и механизм появления Подземелий считались доподлинно неизвестными. Просто иногда, во время землетрясений, на поверхность вдруг поднимались сооружения, служившие входами в эти аномальные зоны. Почему эти подземелья называли «живыми»? Ну, потому что в каком-то смысле они таковыми и были. В самой глубокой их части располагалось «ядро», бывшее одновременно сердцем и мозгом сооружения. Ядра обладали колоссальными запасами маны, которые к тому же очень быстро восстанавливались. Из этой маны ядро создавало всевозможных монстров, служивших ему защитниками. И если никто не приходил на зачистку, то Подземелье со временем росло, занимая всё большую территорию на поверхности и становясь всё глубже, наполняло себя всё большим количеством смертоносных ловушек и высокоуровневых чудовищ, которые не боялись выходить наружу и доставляли огромные неприятности мирным жителям. Зачистка, впрочем, не была панацеей — даже если кто-то добирался до самого нижнего этажа и побеждал всю охрану, он сталкивался с тем, что ядро практически невозможно уничтожить. Обрушение Подземелья или его наружной части тоже не было лёгким решением — приходилось воевать с огромными запасами маны Ядра, постоянно восстанавливающего свою обитель.
Впрочем, уничтожать Живые Подземелья никто особо и не стремился. Во-первых, Ядра со временем сами по себе затухали, превращаясь в безжизненные кристаллы. А во-вторых, помимо монстров и ловушек, мана Ядра порождала различные магические материалы и артефакты. Да и сами монстры служили источником алхимических ингредиентов и, самое главное, опыта. Поэтому подземелья служили превосходным источником ресурсов и способом повышения уровня для тех, кто был достаточно отчаян чтобы спускаться всё глубже и глубже, и достаточно умел, чтобы вернуться живым.