— Ну так ведите!

Аудиенции долго ждать не пришлось. Только я попросил сигарету у гренадера, стоявшего в карауле у высоких дверей, как они открылись и меня пригласили.

Глория сидела за письменным столом, покрытым темно-красным бархатистым сукном. Едва она увидела меня, как ее глаза тут же стали сердитыми.

— Здравия, ваше величество, вам и императорскому Дому! — я отвесил сдержанный поклон.

— Елецкий, мое здравие очень подорвано твоими поступками и твоим бессовестным отношением к моим поручениям, — сказала она, перевернув лист с каким-то документом. — Подойди ближе.

— Да, ваше величество, — я подошел почти вплотную к столу. — Если говорить о ближе… То мне бы хотелось быть к вам еще ближе. И хотелось, чтобы у вас не было причин сердиться, но обстоятельства иногда сильнее меня и даже всех нас. Вы же знаете причины, почему я не воспользовался вашей виманой в тот же день? Надеюсь, Гера сказала хоть что-то в мое оправдание?

— Сказала… — лицо императрицы стало еще более недовольным. — Если бы ты не был в таких странных отношениях с самой богиней, я бы тебя не во дворец пригласила, а отправила в Северно-островную губернию на постоянное место жительства. Там бы сидел среди вечных льдов и думал уже вовсе не об отдыхе на Карибах. Я же предупреждала, что ты можешь мне потребоваться и это будет очень срочно!

— Величайшая из богинь, спасибо тебе за заступничество! — я шутливо и притворно сложил руки на груди, хотя Геру должен был бы благодарить со всей искренностью

— Елецкий, не паясничай! Нет оснований для шуток и настроения для этого нет, — сердито произнесла императрица.

— Извиняясь, ваше величество, я лишь хотел поднять вам настроение. Хочу заметить: даже самые серьезные дела лучше решаются с улыбкой и в добром настроении. Может улыбнетесь, вопреки всему, и сразу перейдем к делу? — не дожидаясь позволения, я проявил вольность — сел на стул напротив нее, все еще держа между пальцев так и не прикуренную сигарету.

— Наглец… Даже не знаю, почему я терплю твои вольности, — произнесла императрица и на ее лице появилась улыбка. — Ты определенно редчайший наглец в нашей империи!

— Да, есть немного, — согласился я. — А улыбка вам очень к лицу. И еще замечу, вам эта прическа особо идет, — мне в самом деле понравилась, как Глория выглядит с волосами, собранными сзади хвостом. — Теперь вы еще моложе, очаровательнее.

— Наглец и плут! И, несомненно, дамский угодник! — она заулыбалась уже совсем откровенно.

— Да, это все про меня, — согласился я. — Ваше величество, желаете, повлияю на ваше настроение еще? Помните, как прошлый раз? Вам же понравилось. Дайте руку. Я же все-таки не только наглец и плут, но еще каким-то боком маг.