Останавливаться не стал, как и как-либо приветствовать знакомых. Расстались мы при не самых приятных обстоятельствах. Оставив отряд на попечение Ариэлл и Эльтара, я поспешил в гостиницу в центре города, где меня уже дожидался Рик.

Таверна в центре города оказалась не самой респектабельной. Как только я появился на пороге, посетители пробежались по мне цепкими взглядами, словно оценивая, сколько стоила моя экипировка. Копьё и доспех я убрал ещё возле флаеров, как только вербовщики разошлись.

Рика я нашёл быстро, и мне не понравилось то, что я увидел. Командир конвойного отряда хмуро сидел за столиком в одиночестве и понуро смотрел в бокал с пивом.

— Чего нос повесил? — спросил я, присаживаясь напротив него.

— Шейд, если я правильно помню? — Рик слегка скривился, словно съел лимон. — Если ты всё-таки решился на наём, то сейчас не до тебя. У меня встреча с нанимателем.

— Ты на него и смотришь, — усмехнулся я и попросил Юри заказать что-нибудь перекусить.

— Смешно, — сказал Рик и ещё сильнее нахмурился.

— Слушай, дружище, если тебе не нужна работа, так и скажи, я найду другого. Если же нужна, а я вижу, что она тебе необходима, то не хотел бы ты сменить тон перед нанимателем?

Одновременно с этим Юри скинула Рику мой идентификатор, чтобы он смог понять, что он договаривался о встрече именно со мной. Несколько вдохов Рик смотрел в пустоту, после чего его взгляд вновь обрёл осмысленность. Его спина распрямилась, плечи развернулись, а голос стал в разы приветливее.

— Прошу простить меня, Шейд. Я не думал, что это можешь быть именно ты. Тем более во главе отряда в сотню человек, — несмотря на всю браваду, я видел, что Рик о чём-то умалчивал.

— Рассказывай. Я не собираюсь нанимать того, кто может поставить мой поход в меридианы под вопрос.

Рик дёрнулся, чтобы возразить, но быстро сдался под моим взглядом. Похоже, я всё-таки попал в десятку с предположением о его проблемах.

— Ищи другую команду. Во время последнего рейда нас неплохо потрепали в горах. Потерял две трети отряда. В том числе и Глаза и Уши. Так называются спецы по обнаружению противников со специфическими навыками. Думал, успею набрать новичков, но в последнее время ситуация с новобранцами сильно обострилась. Сам видел, что возле ворот творится. Вербовщики готовы глотки рвать за каждого перспективного кандидата.

Я сидел и думал, что мне теперь делать. Весь стройный план пошёл ползуну под хвост.

— А насколько критичны эти специалисты? Или иначе, насколько должны быть развиты их навыки?

— Хотя бы до восьмого ранга. Девятый и десятый, считай, бессмысленны, слишком слабы для третьего и четвёртого меридианов. Но к чему вопрос?