— Что происходит? — спросила у меня Ариэлл, когда мы подошли ближе к распахнутым настежь воротам.

Я пожал плечами.

С обеих сторон от ворот толпились люди. В основном Вечные. Истоки в их груди так и горели голубым огнём. В этот же момент рабочие над воротами начали разворачивать два стяга. Ярко-оранжевый с эмблемой парящего в небе феникса и тёмно-коричневый с одинокой остроконечной скалой на фоне белого шара солнца.

— Что? — удивилась Ариэлл. Глаза Вечной расширились. — Это эмблемы сразу двух Великих домов. Но почему?

Стоило нам приблизиться, как до нас долетел голос глашатая. Высокий мужчина в белом доспехе и с суровым лицом стоял на небольшом постаменте и раз за разом повторял одну и ту же речь:

— Два великих дома империи людей объединились, чтобы даровать своим подданным небывалую возможность! Милостью Леи Пламенной и Рашата из дома Аэгир объявляю, что в скором времени в Ише состоятся состязание лучших сынов и дочерей империи за право получить титул аристократа. Все условия на подачу заявки отменены. Участвовать может любой, кто сформировал Исток.

Сразу за этим шёл длинный список того, насколько это великая честь для каждого, и многочисленные восхваления двух монарших особ из Великих домов.

— Странно, — сказала Ариэлл. — Такого раньше никогда не происходило. Великие игры всегда проводились на одной из шести столичных планет, и к ним допускались только те, кто сумел выполнить довольно непростые условия. Сейчас же участвовать может любой.

Сбоку от меня появилась Аника.

— Шейд, так может и тебе записаться? — предложила Просветлённая. — Ты ведь всё равно собирался.

Несмотря на странность внезапных изменений правил, идея мне понравилась. Я действительно метил создать собственный дом, и уже был близок к тому, чтобы выполнить несколько условий для подачи заявки. Статус аристократа снимет в будущем множество проблем.

Мне не верилось, что никто из аристократов не положит свой глаз на сектора или Подземье, как только я там обустроюсь, и деньги потекут мне в карманы. Обязательно найдётся несколько домов, которые захотят обобрать меня полностью или убить. Простолюдину же крайне трудно соперничать с домами аристократов. Разница в правах грандиозна.

Я не раз и не два наблюдал, как Ариэлл пользовалась этим в переговорах. Достаточно того, что любой аристократ мог вызвать на дуэль любого простолюдина, даже если тот просто проходил мимо. Отказаться у бедолаги не получится, если за ним не стоит ещё более грозная сила.

— Чего молчишь? — переспросила Аника.

— Ты ведь слышала, записаться могут исключительно Вечные. То есть те, у кого есть Исток. Я к ним не отношусь.