Ариэлл нахмурилась и ответила:

— Все знают, что приручать тварей из меридианов невозможно. Разве что самых тупых, но это не приручение, это дрессировка безмозглой твари. Ирис явно к таким не относится.

— Разве ты ещё не поняла, насколько Шейд уникален? Где ты видела тех, кто может получать новые навыки на этапе Просветления, или покажи мне тех, кто в состоянии развивать любые навыки вне зависимости от ранга.

На это Ариэлл было нечего ответить. Она кивнула, а после перевела взгляд на меня. Было в нём нечто странное. Небольшое смущение и робкая… надежда?

Огромный кот подошёл к Ариэлл и втянул запах девушки, отчего её волосы слегка потянулись в сторону морды ириса.

— Хороший котик, — медленно сказала Ариэлл и протянула ладонь вперёд. Её пальцы застыли в нескольких сантиметрах от морды ириса. Вечная явно не решалась прикоснуться к монстру.

Я взял ладонь Ариэлл и мы вместе преодолели последние сантиметры.

— Какой мягкий мех, — тут же расплылась в улыбке Вечная. Её пальцы медленно провели по щеке ириса. Я же был занят тем, что контролировал состояние монстра и мысленно давил любое проявление агрессии.

Не могу сказать, что получалось у меня легко и непринуждённо. Врождённая агрессия по отношению к людям давала о себе знать. В голове ириса то и дело проносились картинки, как он расправляется с Ариэлл и Эльтаром десятками различных способов.

— А можно на него залезть? — спросила Ариэлл с лёгким смущением.

Я несколько секунд размышлял. После чего отправил мысленный образ в голову ириса, как Ариэлл сидит на нём сверху. Коту подобное предложение не понравилось. Он слегка оскалился, после чего вскинул голову вверх и отошёл в сторону.

— Лучше не стоит, — сказал я. — Возможно, позже. Но вы пришли сюда не просто так. Давайте вернёмся к предателям.

Эльтар кивнул.

— Да, мы обнаружили их. Они остановились в комплексе пещер в дне пути от Трёх Водопадов. Похоже, чего-то выжидают, — сказал Эльтар и выслал мне координаты через ИИ.

Я тут же сверился с картой, и оказалось, что по пути к городу мы уже посещали эту местность. Я запомнил небольшой горный массив с множеством пещер, над которыми кружились твари, похожие на огромных грифов, если бы те выросли до нескольких сотен килограмм.

— Предателей около сотни, и если всё пойдёт по плохому сценарию, то нам придётся драться.

— Ты так и не выяснил, что это за странное серое влияние? — спросил я.

Эльтар поджал губы и мотнул головой из стороны в сторону.

— Нет. Ничего найти так и не удалось.

Как я и предполагал.

Единственное, что у меня получилось выяснить насчёт странной серой силы, так это то, что некоторые рунные ключи считались проклятыми. Ни одна экспедиция из них так и не вернулась. Не потому ли, что чужое сознание брало людей под контроль и убивало их без всякого сочувствия?