— Превозмогать! — с умным видом покивала Эрис.

— Вообще-то я хотел сказать «контроля», но так тоже сойдет. А сейчас простите, мне нужно подумать.

Григорий Вайтхолл надвинул капюшон поглубже и глубоко задумался. Одаренная бета-ранга. Лакомый кусочек для любой влиятельной организации. Даже сам инквизитор с трудом удерживался от соблазна взять Эрис в ученицы.

Но что-то его останавливало. Быть может, детская мечта? Наивная, как у всех детей, но большая и светлая, от которой веяло теплом. Казалось бы, что понимает ребенок в этой суровой реальности, где уже которое тысячелетие идет война Империи человека за выживание самого их вида. Но чутье, что никогда не подводило инквизитора, настойчиво шептало, что так будет лучше. Правильнее. Что только так у Империума сохраняется надежда на будущее.

— Хорошо, — решил он. — Слушай внимательно, девочка, и запоминай.

Он расписал план, как, что и зачем ей нужно делать в ближайшие десять лет. И для начала Эрис предстало поступить и выжить в самом ядовитом серпентарии — Имперской Академии для Одаренных.

И кто знает, может быть, если кто-то уточнил у маленькой девочки, за какого именно Императора она собирается выходить замуж, судьба этой Вселенной могла измениться. Но это не точно.

* * *

В четырнадцать лет у нее уже была роскошная грива черных волос до середины лопаток и второй размер груди. Когда она потягивалась, создавался эффект черной дыры, на которую стягивались все взгляды окружающих.

— Раннее половое созревание, — пожала плечами доктор Павлова, заведующая медсанчастью, чьи формы также нарушали законы мироздания.

— А остальное? — возмущенно указала девушка-подросток на тощую задницу и конечности-спички.

— Не торопись, Коза.

Да, прозвище «Коза» к ней приклеилось намертво. Увы, в приюте дают только самые простые фамилии. Ей мог попасться какой-нибудь Ноунейм, но так случилось, что у ее приюта был некий частный основатель благодетель-основатель Николай Козлов и дети носили его фамилию, так что немудрено, что она получила именно такое прозвище. Оглядываясь назад, можно было сказать, что оно сослужило хорошую службу, закаляя характер, учитывая, сколько пришлось перебодать соперников.

Красавица, спортсменка, гений, имперский скаут — на такое ценное сокровище было много желающих.

— Дорогая, а как тебе этот мальчик? — показывали фото служащие Академии, простимулированные взяткой.

— Я замужем, — кратко отрезала все предложения Эрис.

— За кем?

— За Императором.

Очевидно, что банальные графы и бароны были биты такой картой. Не то чтобы их это останавливало, все равно находились особенно упрямые бараны, тогда приходилось действовать окольными путями.