Одно воспоминание во всём этом вихре боли и тоски держало меня на плаву. Лишь оно одно не позволяло впасть в отчаяние, опустить руки, отгоняло от меня трусливую мысль — а что, если плюнуть на всё, схватить в охапку тех, кто мне дорог, и сбежать куда-нибудь в отдалённый уголок мироздания, где жить тихо и не высовываться?

Этим воспоминанием был мой последний разговор с тем, кто правил нами. С тем, кто был истинным Императором, владыкой всех Вечных и всего человечества, тем, чья мечта и чьё видение мира было тем, что объединяло всех нас — таких гордых, самоуверенных и властных…

Роктис Аргетлам. Единственный человек, перед кем я когда-либо склонял колено, мой Император — навсегда, сколько бы времени ни минуло.

— Я вынужден просить об этом тебя, Рогард, — сказал он тогда. — Прости, мой старый друг, прости, что прошу о столь чудовищной услуге. Прости, что не могу взять на себя эту ношу, как должен был бы поступить настоящий правитель. Прости, что взваливаю на тебя эту ношу, что обрекаю на столь жестокую судьбу…

Мы говорили в зале Совета, в дни, предшествующие падению последней крупной цитадели Вечной Империи — Тагрусу, последней развитой звёздной системы под нашей властью.

Зал был почти пуст — все выжившие Титулованные Вечные уже покинули совет. Их осталось не так уж и много — к этим мрачным временам были в активном состоянии, ещё не сокрушённые и не пойманные, лишь четырнадцать из нас. Трое Воителей, пятеро Созидающих и шестеро Возрождающих…

Здесь находилось лишь пятеро разумных. Император, наша троица Верховных и седьмая принцесса, Айравата Аргетлан. И все они сейчас смотрели на меня.

— Мой Император, я не могу… Я не хочу этого! — возразил я тогда, упрямо наклоняя голову. — Вам нет нужды просить у меня прощения, но… Позвольте хотя бы сейчас, хотя бы сегодня и здесь исполнить мой долг! Я — Верховный Воитель, моя обязанность вести в бой наши легионы! Ещё не всё потеряно, ещё можно всё переиграть — только примите мой план! Уходите вместе с Отрибом и Заргой, заберите с собой Созидающих и Возрождающих, оставив с нами лишь самый минимум, и спрячьтесь! Затеряйтесь меж бесчисленных звёзд и миров, скройтесь и начните всё сначала — но не в открытую, как в этот раз, а тайно. Постепенно нарастите силы, восстановите и преумножьте численность Вечных, армий и…

— К сожалению, это не имеет смысла, — перебила меня Зарга. — Твой план имел бы смысл в начале войны, когда нас были многие тысячи… Но сейчас? Общее количество Вечных — двести семь разумных. Что мы сможем сделать с таким количеством?