Однако одна группа хмурых усатых мужчин заинтересовала Артема. Явно черноморские казаки — была в этой реальности такая странная общность, не желавшая служить никому, кроме себя самих. Еще лет двести назад казаки отбили у турок часть болгарского побережья, включая город Варну, и с тех пор удерживали ее за собой за счет своих характерников — сильных магов. Они считали себя русскими, но с российской короной дела иметь не хотели почему-то. Кажется, какой-то коронный чиновник нанес им смертельное оскорбление, и казаки этого не простили. Неплохо бы взять их на службу, но не пойдут. Значит, надо просто выкупить и отпустить, столь свободолюбивые товарищи в рабстве долго не выдержат.

Торговец Абдулла, увидев, что кто-то заинтересовался его некондиционным товаром, обрадовался. Никто не желал покупать казаков, знали, что те сбегут при первой возможности, да еще и хозяина прибьют, дай только возможность. Их брали только в каменоломни, но смотритель султанских каменоломен как раз уехал. Подошедший покупатель был европейцем с небольшой русой бородкой, но одет в местную одежду.

— Почем они? — спросил он по-турецки с легким акцентом.

— По сто дукатов за каждого, эфенди! — поклонился Абдулла.

— Беру всех, — бросил покупатель, доставая кошель с золотом. — Здесь три с половиной тысячи золотых, сдачи не надо. Ответишь только на пару вопросов.

— Чего, жить совсем надоело? — внезапно хрипло спросил с помоста пожилой казак с вислыми усами. — Нас покупать только самоубийца будет. Так что гляди, поможем к предкам прогуляться…

Его турецкий язык был слегка неправильным, но вполне понятным. Однако незнакомец ответил по-русски:

— А откуда ты взял, что я вас покупаю? Я вас выкупаю. Потом могу здесь оставить с кошелем золота, могу домой доставить. В ту же Варну, мне нетрудно туда вас телепортировать.

— Коли так, княже, то благодарю, — явно удивился казак. — Меня Николой Красным кличут.

— Артем Д’арнье, — представился незнакомец. — Так куда вас?

— Тут оставить, — хмуро пробурчал Никола. — Изгнанники мы. Против гетьмана пошли, чтоб он, скотина, костью подавился. Службу искать надобно, а басурманам служить неохота… Может, тебе нужны бойцы?

— Пригодятся, но под клятву верности, — усмехнулся Артем. — И учти, что я в этом мире ненадолго, а поклявшись мне придется за мной пойти. Я Странник, коли слыхал о нас.

— Да слыхал… — еще больше удивился казак. — Характерники вы сильные. Это про тебя, что ль, слухи ходют, что аглицких лордов передавил.

— Про меня. Значит, согласны на клятву?

— Согласны, податься нам некуда.