Мода какая-то пошла, глупейшая. Великий князь Константин Николаевич практически переехал в специально купленный для сожительницы дом. Детей даже народил. Его старший сын, Никола, отправился осваивать целины Средней Азии, благодаря вертихвостке Фанни Лир. И собственной легкомысленности, конечно. Но факт остается фактом. Теперь вот еще вечный холостяк и коллекционер всевозможных скабрезностей, адмирал Краббе — седина в бороду, бес в ребро — попался в ловчие сети ищущих «спонсора» околотеатральных бабочек.

Тут можно было бы еще добавить, что высший свет, чуть не поголовно, увлекся всякими мистическими техниками. Спиритизмом, альтернативными духовными учениями и прочей бесполезной, а порой — даже и вредной, ерундой. Столицу наводнили всевозможные гуру, шаманы, предсказатели и английские миссионеры. Ну, последние понятно зачем. Шпионить. Но монгольские квази-ламы и тибетские заклинатели духов природы — эти-то кому понадобились? Только чернокожего шамана, какого-нибудь Мбваны из дебрей Центральной Африки, позавчера только доевшего английского путешественника Ливингстона, не хватало для завершения картины полного разброда в умах и декаданса.

— Пейте настойку алтайского золотого корня, Николай Карлович. Или еще лучше — дальневосточного жень-шеня, — врываясь в кабинет министра, с порога заявил я. — Очень, знаете ли, способствует… гм… Да, способствует. В крайнем случае, хуже не станет.

— Что это вы, Герман Густавович, о моем здоровье вдруг печься принялись? — скривился адмирал. Бывают шутки, смешные только один раз, и от каждого следующего повторения, только добавляющие раздражения. Видимо, вот именно в такую я и попал.

— Так, а кто мои бронеходы построит? — удивленно вскричал я. — Никто, кроме вас!

— Они такие же твои, дорогой Герман, как и мои, — принялся спорить Краббе, и тут же засмеялся. — Давеча и князь в подобном роде об обещанных тридцати миллионах на закладку новейших броненосцев высказался.

— О! Ставки растут, — тоже хихикнул я. — Послезавтра станут говорить о сорока.

— Ай, — отмахнулся министр. — Двадцать, тридцать. Какая для вас, миллионщиков, разница? Сидите там, на миллиардах, и нам сирым с широкого плеча бюджет всего флота удваиваете.

— Ах, Коля-Коля! Твои бы слова да Господу в уши! Да-да, и не спорь. Именно так!

— Ну ладно, — вдруг покладисто согласился седой уже адмирал. — О здоровье с погодой поговорили. Пора и к делам переходить. Чего пришел? Деньги назад отбирать?

— А я их еще и не выдавал, — хмыкнул я. — Нечего пока отбирать. Но веселые картинки того, что покупаю, хотелось бы взглянуть.