— Нет, — твердо сообщил Варнек, делая шаг назад. — Я не буду этого делать.

Сабил, мастер пятнадцатого круга, вскочил с постели и швырнул Варнека в стену напротив. Воин с грохотом врезался в прочный камень, оставив на нем паутинку из трещин, и пластом обрушился на стол с напитками и едой, перевернув все содержимое на себя.

— Отдать свою жизнь, за какую-то шлюху! — разочарованно взвыл Сабил, хватаясь руками за голову. — Столько усилий, лет и ради чего?! Чтобы сдохнуть от руки палача из-за мимолетного чувства?! Совести?! Жалости?! Ты гладиатор, хладнокровный убийца, сражающийся лишь во славу дома, а не благородный воин в золотых доспехах! Варнек, я, твой хозяин, приговариваю тебя к смерти.

Закерра, ветераны-гладиаторы, Эрех, братья и сестры по девятому кругу с нетерпением ждали возвращение Варнека, чтобы накинуться на того с расспросами о подарке, ведь у каждого он был свой. Они всматривались в главный вход виллы и когда Варнека выволокли оттуда под руки две пустышки пятнадцатого круга, их взгляды наполнились парализующим страхом. Эрех сорвался с места, но не успел сделать и шага, рука Закерры остановила его, пальцами впиваясь в середину груди. Воительница молча покачала головой, спасая гладиатора от глупости, хотя в ее собственных глазах читалось то желание, с каким ей хотелось бы вступиться за нового брата.

* * *

Лишь небольшое жужжание энергетических прутьев нарушало тишину между Варнеком, Эрехом и Закеррой, которым требовалось время, чтобы прийти в себя после рассказа их брата.

— Нарушить прямой приказ… Варнек, что ты наделал, — качал головой Эрех, с разочарованием опустив голову.

— Прости меня, друг мой, но я просто не мог поступить иначе.

Варнек улыбнулся, стараясь не думать об участи, что его ждет. Куда приятней ему было видеть то, что братья и сестры не отвернулись от него. Гладиатор сидел на холодном каменном полу, облокотившись спиной о стену.

— Я никогда не видел тебя влюбленным. Вы ведь с Шеллой даже за руки толком не держались.

— Если ты этого не видел, это не значит, что этого не было.

Эреху было больно видеть своего лучшего друга за обжигающими красными прутьями, смиренно ожидающего своей судьбы. Как сильно ему хотелось вцепиться руками в этого глупца, бросившего свою жизнь в огонь любви.

— Ты уже знаешь, какое наказание тебя ждет? — поинтересовалась Закерра, просчитывая в своей голове все возможные варианты.

— Я умру при реве толпы на так горячо любимой мною арене, — с ухмылкой ответил Варнек.

— Показательный бой… — презрительно фыркнул Эрех.

— Верно. Я выйду завтра утром против мастера двенадцатого круга. Он будет играться со мной, возможно даже позволит мне немного ранить себя, но все это будет лишь частью шоу. Стоит ему только захотеть, он раздавит меня. Не важно, насколько я опытен, мне не выстоять против двенадцатого круга.