Глава 1 Три месяца спустя. Те, кто будут рядом
Утро в Сечи пахло дымом и чьим-то завтраком, который горел на сковороде так отчаянно, что повар, судя по доносившейся из окна ругани, уже смирился с потерей и оплакивал не столько еду, сколько потраченное масло.
Мы с Сизым шли по Нижнему городу привычным маршрутом, который за три месяца успел отпечататься в ногах так прочно, что тело шагало на автомате, а голова была свободна для более полезных занятий. Например, для размышлений о том, как именно мой «дражайший» папаша собирается в очередной раз испортить мне жизнь.
Письмо от Марека пришло вчера вечером, и новости в нём были, пожалуй, лучшими за последние четыре месяца, что само по себе говорило о том, насколько паршивыми были все предыдущие.
Баронства наконец-то приносили деньги. Первый месяц из четырёх, когда торговые пути, проходившие через мои земли, работали без перебоев, караваны шли по расписанию, а пошлины капали в казну, вместо того чтобы оседать в карманах чиновников, которые «случайно» находили в документах несуществующие нарушения. Марек писал сухо, по-военному, но даже сквозь его рапортный стиль проступало сдержанное удовлетворение человека, который выстроил систему и видит, что она работает.
До его приезда дела шли совсем иначе. Первым баронствами управлял Игорь Корсаков, пятнадцатилетний сын человека, которого я победил на дуэли. Мальчишка, к которому я поначалу отнёсся с осторожностью, оказался на удивление толковым управленцем: знал каждого старосту по имени, помнил, какая деревня сколько зерна даёт и по какой дороге дешевле возить лес, держал в голове арендные договоры и торговые пошлины с точностью, которой позавидовал бы любой столичный чиновник с двадцатилетним стажем. Для своих пятнадцати лет парень был настоящей находкой, и в мирное время я бы спокойно оставил его рулить хозяйством и не вспоминал до конца года.
Но время было не мирное, и когда начались поджоги амбаров, а чиновники на торговых трактах вдруг принялись заворачивать караваны, Игорь оказался бессилен.
И не потому что глуп, а потому что задача вышла за пределы его компетенции. Он умел считать, договариваться, планировать закупки и распределять ресурсы, но когда среди ночи горит амбар, а местная стража разводит руками, нужны не торговые навыки, а люди с оружием и готовностью этим оружием воспользоваться, и ни того, ни другого у мальчишки не было.
Поэтому я отправил ему на помощь Соловья. Прожжённый вояка примчался, как всегда, быстро и шумно, и первую неделю результаты впечатляли. Чиновника, перекрывшего тракт, он навестил лично и провёл с ним «разъяснительную беседу», после которой тот немедленно нашёл все недостающие печати.