Маршрут бегства давно обговорен. Три квартала — и нужный колодец ливневки проведет их под землю. Дальше к храму — там спрятан вход в лаз, что уводит за стены. Главное: не попасться сарийцам в ближайшую пару минут. Потом пойди их поймай.
Не попались.
Весь путь под землей прошел в тягостном отреченном молчании. Только выбравшись на поверхность в маленькой полуразрушенной крипте, жмущейся к краю леса парой миль юго-западнее Вериды, беглецы впервые отважились заговорить. И не боязнь быть услышанными сдерживала их раньше. Просто никто не знал что сказать. Или как сказать. Яр уж точно страшился открыть рот первым.
— Империи конец, — тихо промолвил Эльрик, ни на кого не смотря.
— Не смей так говорить! — зашипела Аника. — Война еще не проиграна!
— Отец…
— Отец — еще не Империя!
— Да что ты понимаешь! Он и был Империей! Он ее создал!
— Мы справимся! Мы сможем!
— Мы проиграли, сестра… Отец мертв, и нам нечем остановить их.
— Ты что, решил сдаться⁈
— Не говори ерунды! Я сдохну с мечом в руках! Я просто констатирую факт пока мы не вышли к людям. За слабака меня держишь⁈
— А вот теперь ты несешь чушь. Слабак? Только ты и способен нести эту ношу.
— Какую?
— Теперь ты — Империя, Эль! — не сдержавшись, влез Яр.
— Ты, и я, и весь орден, и Юлиан, и еще миллионы людей, что надеются на нашу защиту! — положив руки брату на плечи, возвышенно проговорила Аника.
— Хорошо, — обнял сестру Эль. — Я понял. Закрыли тему. — И, переведя взгляд на Мудрейшего, добавил: — И ты забыла. Яр — тоже Империя. Важная ее часть.
— Да, — кивнула Аника, также обратив глаза к сыну лесов. — И я тебе больше скажу. Яр — семья!
Глава четвертая Великий поход
— Силы твоим рукам, вождь вождей!
Пришедших возглавлял запомнившийся Арилу по давешнему совету старец с медвежьим черепом на голове вместо шапки. Вместе с ним в рощу, где они с Одрегом, Ратом и еще парой сотен Миртов обрабатывали подходящие для изготовления пик деревья, явилось полторы дюжины человек: судя по присутствию среди них Шимуна — сплошь вожди разных кланов.
— И тебе не хворать, Юлурус, — пробасил Одрег, рубанув укороченным до длины в один шаг мечом очередной молодой тис. Пара Миртов тотчас подхватили начавшее валиться деревце, направив его падение в сторону. — С чем пожаловал?
— Поговорить надо. Мысль в голову пришла важная. И не мне одному.
— Ну говори, раз притопал. — Одрег погасил меч Ярада и заткнул рукоять за пояс. — Или секрет какой? Можем и с глазу на глаз, коли надо.
— Да какой секрет? О том вдоль всей Зеленухи народ толкует. За семьи свои страшимся.
— Неужто, кто обижает? — поднял брови Мирт. — Говори все, как есть. Мне недомолвки без надобности.