— Господа, я внимательно вас выслушал, однако в корне не согласен с вашими предложениями, — Пален встал, — у нас огромная армия и магический корпус из трех тысяч магов. И вместо решительного наступления вы предлагаете мне осаду? — на его губах появилась кривая усмешка, — неужто в сердцах доблестных шведов поселился страх?

— При всем уважении, герцог, но вы, видимо, не до конца понимаете, что перед нами не простая крепость, — подал голос один из командиров, седой швед с шрамом на лбу, — под стенами этого города мы положим половину своей армии, не меньше. Вы готовы к таким потерям? А главное, что скажут остальные великие герцоги? У нас конкретная цель, и я согласен с тем, что этот город нужно взять. Но не штурмом, а измором. Пусть работает артиллерия, пусть горят их магические щиты. Вот что мы предлагаем, герцог.

— Все согласны с ним? — Пален уставился на командиров хмурым взглядом, но в ответ получил смелые кивки. — Что ж, тогда начинайте подготовку к артобстрелу, — он покачал головой, — я хочу через час слышать лишь грохот пушек…



* * *

Полтора часа спустя. Хладоград. Дворец Бестужевых.

Вот уже полчаса земля дрожала. Шведы не выдержали и открыли огонь по городу, причем пока что исключительно артиллерией. Сотни снарядов каждую минуту сыпались на город, но щиты спокойно держали эту нагрузку. По словам Моисея, в таком ритме город может продержаться пару недель, не меньше. А зная натуру старика, Анжелика понимала, что он даже преуменьшил. Но городу столько не надо, два дня, нужно продержаться два дня, а потом появится армия. Дима клялся, что так будет, и княжна ему верила.

— Никогда бы не думала, что город покровителя настолько безопасен, — сидящая рядом Алиссандра потянулась, — в очередной раз понимаю, как сильно моему племени повезло наткнуться именно на него.

— Брат у меня самый надежный, — с гордостью в голосе произнесла Анжелика, — но пойдем лучше выпьем чаю. Эти звуки мне уже надоели, музыку что ли включить?

Алиссандра улыбнулась и погладила Анжелику по голове.

— Всё будет хорошо. Покровитель вернется и обязательно их накажет. Вот увидишь.



* * *

Москва. Императорский дворец.

Государь работал. Вчерашним вечером прогнозы дяди сбылись, и империя была атакована с двух сторон. На юге армия почти в двести тысяч турок штурмовала границы империи, а шведы на севере и вовсе добрались до Хладограда. Как ни странно, сам император не переживал по поводу владений князя Бестужева. Государь был уверен, Хладоград не просто выдержит, он превратит шведов в мясо и не заметит их. А вот на юге всё было не так радужно. Но Суворов готов подкрепить фронт там, где понадобится, так что пока всё было неплохо. Правда, были еще и жители Поднебесной, которые активно изучали восточную границу. Видимо, их Небесный Дракон никак не может угомониться. И эта угроза, пожалуй, куда серьезнее. Ведь Поднебесная могла выставить спокойно и два, и три, и даже пять миллионов бойцов. Да, не очень хорошо обученных, да, плохо мотивированных, но их много, и любую хорошую армию они просто завалят мясом, но добьются своего. Так что Николай Николаевич с самого утра полетел туда, дабы изучить ситуацию. А император остался в встревоженной столице, ожидая прихода родичей. Совет обязан явиться, и он явится, в этом государь не сомневался.