— Добрый день, сударыня, — улыбнувшись, я аккуратно взял ее нежные пальчики и чуть коснулся губами бархатной кожи, — что такая красавица делает на этом празднике одна?

— Почему же одна, — женщина обворожительно улыбнулась, — я тут не одна. Позвольте представиться, баронесса Дарья Артемьева, к вашим услугам, — после этих слов женщина совершила изящный книксен.

— Барон Алексей Бестужев, — я коротко поклонился, — к вашим услугам. Выходит, мы с вами тут, можно сказать, что самые простые люди, да, баронесса? Каково ходить среди небожителей?

— Пока еще не поняла, — женщина улыбнулась кончиками губ, — а почему вы ходите в полном одиночестве, барон? Где ваша спутница, или вы решили нарушить правила этикета?

— Увы, к сожалению, у меня нет знакомых аристократок в Петрограде, — я развел руками, — все они остались в столице.

— Значит, вы у нас из Москвы, — Дарья склонила голову набок, — и как вам наш город после столицы? Тут люди привыкли ценить моменты, поэтому гостям мы можем показаться медленными и неповоротливыми, но это не так. Мы просто наслаждаемся жизнью, во всех ее проявлениях, — после этих слов баронесса так облизнулась, что на секунду у меня перехватило дыхание. Но холод вновь позволил вернуть под контроль разум, и я заметил, что нет-нет, но женщина смотрит куда-то в сторону, словно ожидая чего-то.

Хм, очень интересно, и почему я сразу этого не заметил? Только сейчас, присмотревшись к баронессе, я понял, что она играет, делает вид, что ей интересно. И кто же это такой умный прислал ко мне эту охотницу за мужскими сердцами?

* * *

Дворец Бельских. Княжеский кабинет.

— Коля, мы знакомы друг с другом уже двадцать лет, с тех пор как я помог Романовым в том самом деле, — Аристарх Бельский смотрел на великого князя с недовольством, — обязательно было устраивать непонятные провокации на моем празднике?

— Аристарх, вот именно из-за того, что мы знакомы, Романовы выбрали тебя, — Николай Николаевич усмехнулся, — ты же не думаешь, что мой племянник поскупится после этого дельца? Когда у нас все получится, ты свою долю тоже получишь.

— Ты думаешь, что ваш мальчишка сможет уничтожить старого герцога? — Бельский с сомнением глянул на великого князя, — он, конечно, силен, я даже почувствовал его ауру, но старик — маг крови, если ты не забыл. Малейшая царапина, и Бестужев труп, старик не даст ему ни шанса.

— Ты переоцениваешь шведа, — Николай Николаевич потянулся к бокалу с шампанским, — он давно уже не так силен, как раньше. Нет, сила еще плещется в его крови, но он архимагистр лишь формально.