— Простите, но мы вроде даже не познакомились, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и доброжелательность. — Я Анастасия, гроссмейстер рода Орловых. А как мне обращаться к вам?

— Ой, где же мои манеры? Меня зовут Владимир, архинекромант, — он протянул свою руку для рукопожатия. — Вы, наверное, уже всё знаете о нас. Влад наверняка упоминал что-то о нашем ордене.

Анастасия с вежливостью приняла протянутую руку Владимира.

— Влад что-то рассказывал, а что-то нет. Он очень скрытный человек и, как говорит сам, старается меньше рассказывать о своём прошлом кому попало.

Официант принес долгожданное пиво для Владимира.

— Теперь можно и поговорить, — сказал Вова, когда отхлебнул пенистый напиток из большой кружки. — Влад, ты ведь понимаешь, что Владыка Теней чертовски на тебя зол? — сказал он приглушëнным голосом. — Нельзя покидать орден, ведь все мы давали клятву, когда вступали в него. Нам же известны слишком серьëзные тайны о мире! — тот нахмурил лоб и поглядел на меня сосредоточенно.

И для чего он это сказал? Вздумал меня поучать? Такая себе затея! Мой путь касается только меня и никого больше.

— Вован, поубавь-ка свои нравоучения, — остановил его. — Я вернулся сюда не для того, чтобы выслушивать ожидаемое, а по делу.

— Я, если честно говорить, до сих пор не могу поверить в то, что ты вновь здесь передо мной. Это довольно неожиданно, — друг отодвинул почти наполовину опустевшую кружку и уставился на мигающие гирлянды над окном. — Так почему ты решил вернуться? — он вновь перевёл внимание на меня.

Я сложил руки на столе и повернул голову, когда к нам подошла официантка и спросила, нужно ли нам что-то еще. У меня был аппетит, но сейчас он отступил на второй план, поскольку разговор зашел о важном.

— Нет, больше ничего не нужно, — ответил я официантке, после чего обратился к Вове: — Моей подруге Насте нужна помощь, и я здесь из-за неё, — кивнул я в сторону девушки. — Как ты, наверное, уже заметил, её тело поразил мощный яд, с которым я столкнулся впервые. Поэтому я не вижу другого выхода, кроме как обратиться к Владыке Теней.

Вова допил своё пиво и поставил пустую кружку на край стола.

— Вы быстро сюда добрались? — поинтересовался он.

— Когда меня укусила ядовитая змея, мы сразу же на самолёте полетели во Владивосток, — ответила Настя, нервно заёрзав на месте и тяжело задышав. Видимо, яд уже начал частично действовать на её лёгкие.

Посетителей в ресторане прибавлялось, и с каждым открыванием двери внутрь проникал ледяной воздух. Люди шумно общались, обсуждая бытовые проблемы, а в их разговоры иногда вплетались сплетни о знакомых, которых здесь не было.