Мысль о том, что сейчас, в этот самый момент, его судьба начнет меняться, наполняла его теплой и уверенностью. Он вспомнил слова Альсиньи, ее слова удачи. И удача была буквально у него в кармане.

«Пора, – прошептал он своему отражению, доставая пузырек. – Время все менять».

Пробка открылась с тихим щелчком. Жидкость внутри переливалась, ловя скупые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь запыленное окно. Она пахла озоном после грозы и чем-то неуловимо горьким, как полынь. Не раздумывая больше, Роберт запрокинул голову и сделал глоток. Зелье было холодным, как лед, и обжигающе-теплым одновременно. Оно покатилось по горлу, оставляя за собой странное, пульсирующее ощущение, словно внутри него вспыхнула и погасла крошечная молния. На мгновение мир стал ярче, контуры предметов – четче, а звуки – яснее. Роб почувствовал прилив сил, почти эйфорию.

Плац представлял собой утоптанный прямоугольник земли, окаймленный казарменными постройками цвета сырой глины. В центре были расставлены снаряды для испытаний: мишени для стрельбы, бревно для рубки, площадка для спаррингов и перекладина. Воздух гудел от низких голосов инструкторов и нервных смешков кандидатов.

Роберт занял место в строю, чувствуя, как зелье продолжает свою невидимую работу. Казалось, каждый мускул наполнен силой и каждый нерв обострен. Он ловил на себе оценивающие взгляды других и начинал заметно нервничать.

Первым испытанием была стрельба из лука. Инструктор, коренастый ветеран со шрамом через бровь, кратко объяснил правила: три попытки, мишень в тридцати шагах. Роберт взял в руки лук – тяжелый, пахнущий деревом и смолой. Он никогда не был искусным лучником, но сейчас был уверен, что это не имеет значения, ведь удача направит его стрелу.

Вложив всю силу, будущий воин натянул тетиву. Ощущение было потрясающим – мышцы спины и плеч работали слаженно, будто сами знали, что делать. Он прицелился, задержал дыхание. В этот миг яркое солнце, выбравшееся из-за облака, ударило ему прямо в глаза. Роберт моргнул, и его палец, лежащий на тетиве, дрогнул.

Стрела сорвалась с негромким свистом и вонзилась не в соломенный круг мишени, а в деревянную стойку, на которой тот держался.

Тишина повисла вокруг, а затем взорвалась хохотом. Даже суровый инструктор не смог сдержать ухмылки.

– Новичок, – прокричал он, – мы здесь врагов побеждать собираемся, а не ремонтировать инвентарь! Осталось две попытки!

Кровь прилила к лицу Роба. Жгучий стыд парализовал сильнее любой боли, но сдаваться было нельзя. Он поднял лук дрожащими руками, не понимая, это неудача или просто случайность.