Глава 1
Тяжелый военно-транспортный самолет с натужным, вибрирующим ревом коснулся раскаленных бетонных плит секретного аэродрома. Спустя пятнадцать минут стальная аппарель грузового отсека со скрежетом поползла вниз.
Африка ударила Ала в лицо удушающим, плотным жаром, словно кто-то распахнул дверцу гигантской доменной печи. Воздух здесь был густым, желтоватым от взвеси мельчайшего песка и пах авиационным керосином, прелой тропической зеленью и раскаленным металлом.
Хирург спустился по ребристому трапу, щурясь от безжалостного, слепящего экваториального солнца. Кашемировое пальто осталось в другой жизни. Сейчас на нем была легкая песочная рубашка с расстегнутым воротом, льняные брюки и темные очки.
У самого подножия трапа, в окружении четверых чернокожих солдат с советскими автоматами наперевес, стоял запыленный открытый внедорожник.
Виктория ждала его, небрежно привалившись бедром к нагретому крылу машины, игриво стреляя в него изумрудными глазами. Она выглядела хищной и пугающе идеальной в этой пыльной дыре. Светлые волосы туго стянуты на затылке, выгоревшая на солнце форменная рубашка цвета хаки не скрывала точеной спортивной фигуры, а на широком армейском ремне тяжелой угрозой висела кобура с табельным оружием. В ней чувствовалась та самая ледяная, смертоносная грация, за которую контора так ценила своего лучшего агента.
Увидев спускающегося Ала, она медленно оттолкнулась от машины. Лицо — непроницаемая, каменная маска. Для потных солдат местной гвардии и пилотов, выгружающих контейнеры с медикаментами, это была сухая, протокольная встреча двух государственных винтиков.
— Товарищ Змиенко. С прибытием в республику, — ее голос прозвучал ровно, с легкой, почти незаметной профессиональной хрипотцой. Она протянула ему руку для официального рукопожатия.
— Товарищ куратор, — баритон хирурга лязгнул ответным официальным холодом. Ал ответил на рукопожатие. Их ладони соприкоснулись. Жесткий, короткий жест. Ни один мускул не дрогнул на их лицах.
Виктория коротко бросила резкий приказ на местном диалекте старшему гвардейцу. Солдаты тут же запрыгнули в кузов грузовика сопровождения. Сама она по-хозяйски обошла внедорожник и села за руль, кивком пригласив Ала на пассажирское сиденье.
Мотор взревел, машина сорвалась с места, оставляя позади аэродром и поднимая густой шлейф красной пыли. Грузовик с охраной безнадежно отстал на добрую сотню метров.
Как только рев ветра в открытой кабине и шум двигателя заглушили все звуки, отрезая их от внешнего мира, ледяная маска агента мгновенно, словно по волшебству, растворилась. Виктория откинулась на спинку сиденья, бросила быстрый, лукавый взгляд на Ала и вдруг широко, искренне рассмеялась.