— Такой взлёт за полгода, — хрипло проговорила морщинистая женщина, сидящая в самом конце стола. — И такая посредственность всё предыдущее время. Алкогольная зависимость в юном возрасте, пусть и побеждённая. Повышенная конфликтность в последний год учёбы. Вокруг мальчика очень много разных слухов, хоть и без подтверждения, но они никогда не появляются просто так. Есть несколько странных эпизодов, связанных с ним уже во время присутствия на фронтире. В том числе исчезновение и гибель нескольких местных дворян, пусть и нечистых на руку. Регион неспокойный, но, чтобы настолько смерть косила знать…

Выцветшие глаза взирали прямо, и ясность ума в них поражала. Несмотря на дряхлый вид, эта женщина по-прежнему обладала внутренней силой, способной соревноваться с молодыми. Она поправила очки и вернулась к вязанию, покачиваясь в кресле-качалке, принесённым специально для неё.

— Баженов совершенно точно показывает сильно меньше того, что знает, — прошамкала старуха. — А ведь в его прошлом не было ничего необычного. Даже в Академию Зодчих он поступил скорее от вливания денег его отцом в неокрепшие чиновничьи сердца. Генетика слабая, мои ребятишки прошлись по его родственникам и ближайшим контактам его матери. Ничего сравнимого с талантами мальчика в её окружении не было. Да и внешность у него отцовская. Мы всё равно перепроверили трижды. Связей с нашими «партнёрами» из-за океана нет, однако в Томашовке он весьма близок к одной из наблюдаемых ячеек. Я бы не ставила на эту лошадь, если вы хотите услышать моё мнение. Слишком подозрительно. С другой стороны, он подвергался давлению, с которым непросто справиться. Два коррупционных скандала, один даже с Имперской Комиссией, и оба из-за чьего-то желания утопить юношу.

— Человеческая зависть способна на многое! Особенно на подлость! — лязгнул Ланцов. — Сильная личность не может не оставлять следов!

— Если я иду по следу зайца, то не смотрю на медвежьи отпечатки, — фыркнула женщина. — А этот заяц даже гадит как медведь!

— Вдобавок к словам Прасковьи Михайловны, мой Государь. Меня смущает двойной контур, — тяжело вздохнул Иоганн. — Никогда не видел такого. Эмоциональность и радикальность взглядов со временем уйдут, несомненно. Категоричность суждений тоже списывается на незрелый возраст. Возможно, юноше не хватает широты мышления. Закостенелое отношение к Скверне может помешать ему достигнуть определённых успехов.

— Кстати, насчёт успехов, — Император вперил взгляд в старуху — Прасковья, удалось продвинуться по контактам Кривенко?

Сморщенная годами женщина покивала, не отвлекаясь от вязания.